Carolina.- Vianca Braña nunca solía asistir a los partidos de baloncesto en su natal Carolina, Puerto Rico, ni en ningún otro lugar del territorio estadunidense. Pero en los últimos años, la joven de 23 años ha abandonado el estadio con la voz ronca y a menudo vistiendo una camiseta que dice “Carola”, el apodo de su pueblo.
“Empezamos a hacer esto por diversión y yo quería representar al pueblo de donde soy”, dijo Braña, quien asistió a su primer partido el año en que la estrella del reggaetón puertorriqueño Bad Bunny compró un equipo en la liga profesional de baloncesto masculino de la isla. También fue en esa época cuando comenzó a hacer apuestas en diferentes equipos de Puerto Rico con sus amigas.
El fervor de Braña ilustra cómo la liga profesional de baloncesto masculino de Puerto Rico está experimentando un resurgimiento, impulsado por estrellas del reggaetón como Bad Bunny, Ozuna y Anuel AA, quienes están entrando al juego financiero, comprando equipos locales y ayudando a acumular una base de fanáticos leales que la isla no ha presenciado en más de 40 años.
Lo que una vez fueron estadios medio vacíos en Puerto Rico ahora están repletos, llenos de familias y jóvenes fanáticos animando a sus equipos favoritos, desde Los Capitanes de Arecibo en el norte de Puerto Rico hasta Los Leones de Ponce en el sur.
La asistencia aumentó más del doble entre 2018 y 2023, pasando de unas 480 mil entradas vendidas a casi un millón, según la liga profesional de baloncesto masculino de Puerto Rico, cuya presencia digital también se ha disparado en los últimos años.
Un momento crucial en el resurgimiento de la liga se produjo en 2021, cuando el tres veces ganador del Grammy, Bad Bunny, se convirtió en copropietario de Los Cangrejeros de Santurce, junto con su manager, Noah Assad.
Las frecuentes visitas de Bad Bunny los días de partido provocaron un resurgimiento de la escena del baloncesto de Puerto Rico. Otros artistas como Anuel AA siguieron rápidamente su ejemplo, comprando el equipo Capitanes de Arecibo antes de que un nuevo propietario asumiera el control en 2023, y Ozuna adquirió el equipo de Manatí, rebautizándolo como Los Osos, en 2022. La liga, conocida como BSN, actualmente tiene 12 equipos jugando, en comparación con nueve hace solo cuatro años.
Los partidos de baloncesto se han transformado en eventos de encuentro de primer nivel, atrayendo a celebridades como la leyenda de la NBA LeBron James, el exboxeador Floyd Mayweather y artistas de reggaetón como Arcangel y Rauw Alejandro, capturando audiencias de todas las edades que esperan verlos.
“Cuando llegaron Noah y Bad Bunny generamos mucho ruido”, dijo Ricardo Dalmau, presidente de BSN. “Fue una explosión de atención”.
Dalmau dijo que los ratings de la televisión local también experimentaron un aumento después de que comenzaron a transmitir algunos juegos en 2021, y que la mayor sorpresa fue su bloque de audiencia más grande: mujeres de 18 a 49 años, una nueva audiencia que también se reflejó en las gradas.
“Nunca sabes qué artista vas a encontrar en la (liga)”, dijo.
Antes de su reciente aumento de popularidad, la liga se encontraba bajo presión financiera. Aunque Dalmau no proporcionó cifras específicas, dijo que solía haber mucha incertidumbre sobre si ciertos equipos participarían o si la liga podría cumplir con los contratos de los jugadores. "Ya no tenemos esos problemas", dijo.
Javier Sabath, un popular comentarista de baloncesto en la isla, dijo que está presenciando lo que su padre —un comentarista deportivo hace décadas— describe como el ambiente de la década de 1980, el apogeo de la liga.
“Las nuevas generaciones nunca habían visto esto antes”, dijo Sabath. “El boom de los artistas urbanos revivió la historia del deporte puertorriqueño que había quedado olvidada”.
Sabath dijo que el impulso creado por los artistas ha alimentado el entusiasmo de los fanáticos más allá de ver a las estrellas del reggaetón. “De manera indirecta, estos artistas están atrayendo suficiente atención como para que la gente se interese en nuestra liga”, dijo. “Es un efecto dominó”.
Un momento agridulce se vivió recientemente, cuando el equipo nacional de baloncesto masculino de Puerto Rico, integrado por varios de los jugadores estrella de la liga, se clasificó para los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París . La victoria sobre Lituania rompió una sequía de 20 años para el equipo que compitió por última vez en 2004, venciendo al equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Atenas. También es una derrota para los equipos de la liga que juegan más tarde en el verano.
El renacimiento de la liga se produce después de su apogeo hace más de 40 años. Los equipos de Bayamón, Quebradillas, Ponce y otras ciudades habían producido jugadores de renombre, entre ellos Butch Lee, el primer jugador puertorriqueño en ingresar a la Asociación Nacional de Baloncesto ; Raymond Dalmau, cuyo hijo preside actualmente la liga; y Rubén Rodríguez, quien jugó para Los Vaqueros de Bayamón.
Como parte del frenesí actual, exjugadores de la NBA se han mudado a Puerto Rico en los últimos años para unirse a la liga. Will Barton y Jared Sullinger juegan para el equipo de San Juan, mientras que otros ex jugadores de la NBA como DeMarcus Cousins , Lance Stephenson y Brandon Knight también se unieron antes de pasar a otras etapas.
Sin embargo, algunos problemas siguen fuera del control de la liga, incluidos los severos recortes presupuestarios, ya que el gobierno redujo el presupuesto del departamento de deportes y recreación de la isla a más de la mitad durante la última década . La falta de inversión y mantenimiento en los estadios deportivos de toda la isla ha provocado filtraciones, lo que ha provocado la suspensión de los juegos después de las fuertes lluvias.
“A pesar de la falta de recursos económicos, lo hemos podido resolver”, dijo Ray Quiñones, secretario de deportes y recreación de Puerto Rico, cuyo presupuesto de infraestructura se redujo de unos 15,300 dólares en 2014 a apenas 7,500 dólares en 2024.
Los estadios deportivos enfrentan el problema adicional de cortes de energía crónicos en todo Puerto Rico, que aún está reconstruyendo su red eléctrica después del huracán María , una tormenta de categoría 4 que arrasó la isla en septiembre de 2017.
En junio, un partido en Carolina entre el equipo local, Los Gigantes, y Los Indios de Mayagüez fue suspendido luego de que un apagón generalizado dejó a más de 340 mil clientes sin electricidad. Un mes antes, un partido en la arena principal de San Juan también fue suspendido debido a un apagón.
A pesar de los desafíos, las generaciones más jóvenes están encontrando refugio fuera de sus hogares (que también enfrentan frecuentes cortes de energía) y un nuevo sentido de orgullo al asistir a los juegos.
Para fanáticos como Annais Ramírez, los estadios de baloncesto se sienten como espacios seguros, especialmente para las mujeres que buscan participar en áreas históricamente dominadas por los hombres.
“Hay tantos artistas que vienen a los juegos, y uno se pregunta si se encontrará con alguno”, dijo la joven de 27 años mientras estaba junto a su amiga, que lucía un collar con una “C” incrustada con diamantes en honor a la ciudad de Carolina.
Su amor por el equipo de Carolina ha crecido más allá de sus expectativas de encontrarse con una celebridad. Durante su tiempo libre, Ramírez visita las redes sociales para ponerse al día con los partidos a los que no pudo asistir en persona, ver los momentos destacados, las actuaciones en el medio tiempo y las reacciones del público.
“Eso te motiva a ser parte del movimiento”, dijo. “En los días de semana, esto me ayuda a relajarme”.
