La sífilis y su origen sigue siendo el centro del debate entre hispanistas e indigenistas, tanto del contienete europeo como del americano, y es que algunas teorías sugieren que la enfermedad pudo haber llegado al Viejo Continente desde América, y no al revés, como otros analistas sugieren.
Ahora los restos de un cuerpo humano de 2 mil años de antigüedad hallado en Brasil podría arrojar luz sobre esto, y es que científicos hallaron el rastro de la bacteria Treponema pallidum, la cual es responsable de provocar la sífilis, una enfemedad que puede causar graves problemas de salud si no se trata y que en el pasado causó muchas muertes en todo el mundo.
Históricamente, la primera epidemia de la sífilis en Europa se registró en 1493 tras el asedio de las tropas francesas a la ciudad de Nápoles. Como se desconocía su origen, algunos teorizaron que T. pallidum llegó a Europa con la tripulación de Cristóbal Colón que regresó desde América; otros defienden que llevaba tiempo en Europa, pero no había sido identificada.
Ahora con este hallazgo, puede haber evidencia de que la enfermedad ya existía en América antes que en Europa.
"Es la prueba más contundente y robusta de que había Treponema en Sudamérica antes de la llegada de Colón, una hipótesis que hasta ahora se presuponía, pero que no estaba validada", explica el coautor Fernando González Candelas, catedrático de genética de la Universidad de Valencia.
El hallazgo de la bacteria en una necrópolis de Jabuticabeira arroja luz al enrevesado origen de las treponematosis, las enfermedades causadas por distintos subtipos de T. pallidum: la sífilis (venérea), el bejel (de transmisión no sexual) y el pian, que se transmite por contacto con la piel.
"Lo que hemos encontrado es una bacteria del linaje de bejel, que hoy en día se encuentra en climas áridos, secos y calientes, muy diferentes al Brasil de hace 2000 años, de clima tropical y húmedo", explica González Candelas.
Al reconstruir los genomas de la bacteria que los infectó, los investigadores descubrieron que el patógeno responsable se trataba de la subespecie T. pallidum endemicum, estrechamente relacionada con la especie moderna que causa el bejel.
El hallazgo refuerza las sugerencias anteriores de que las civilizaciones de América sufrieron infecciones treponémicas en la época precolombina, y que la enfermedad treponémica ya estaba presente en el Nuevo Mundo al menos 500 años antes de que Colón llegara.
La investigación no puede certificar el origen de la bacteria que produce la sífilis, ni tampoco puede asegurar que esta haya llegado realmente a Europa con las expediciones de Colón. De hecho, un estudio de los mismos autores publicado en 2020 planteó la posibilidad "razonable" de que T. pallidum estuviera en Europa antes de que Colón partiera a América.
Basaron su hipótesis en las evidencias de treponematosis que encontraron en restos humanos de Finlandia, Estonia y Países Bajos de principios del XV (antes de la expedición hacia América) hasta el bien entrado el siglo XVIII.
