La mezcla entre la raza humana y los neandertales podría tomar otras dimensiones, y es que científicos han descubierto evidencia que sugiere que esta mezcla no fue tan prolongada y tan antigua como se pensaba.
Hace unos 60 mil años, los neandertales en Eurasia occidental adquirieron nuevos y extraños vecinos: una ola de inmigrantes Homo sapiens que salían de África, en camino hacia una futura dominación global. Ahora, un estudio de genomas antiguos y modernos ha identificado cuándo las dos especies comenzaron a emparejarse y ha descubierto que la mezcla genética duró sólo un corto tiempo, al menos a escala evolutiva.
El análisis de alta resolución también permitió a los autores rastrear cuándo aparecieron ciertas secuencias de ADN neandertal en el genoma del H. sapiens y determinar si se conservaron. Los hallazgos se publicaron a principios de este mes.
Las relaciones entre un buen número de humanos y neandertales ( Homo neanderthalensis ) debieron ser cordiales: casi todos los individuos vivos que no son de ascendencia africana llevan restos genéticos de emparejamientos pasados entre las dos especies.
Estimaciones anteriores indicaron que esta mezcla se produjo durante un amplio período hace entre 50 mil y 60 mil años, pero el momento real de este "flujo de genes" y sus consecuencias a largo plazo siguen siendo poco conocidos.
Estudios anteriores intentaron comprender esta historia comparando los genomas humanos contemporáneos con un pequeño número de neandertales. Pero este enfoque dificulta que los investigadores definan dónde comienzan y terminan las secuencias neandertales en el genoma moderno.
Los genomas humanos modernos contienen vastos "desiertos" que han sido completamente limpiados de restos neandertales, pero los autores detectaron estos desiertos incluso en genomas antiguos de las últimas etapas de la interacción entre humanos y neandertales. Según Emilia Huerta-Sánchez, bióloga evolutiva de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, esto sugiere que muchas secuencias neandertales podrían haber sido perjudiciales para los humanos y, por lo tanto, fueron seleccionadas activa y rápidamente por la evolución.
Huerta-Sánchez dice que este trabajo llena vacíos importantes en la historia humana antigua. "Uno de los puntos fuertes del estudio es que, al incorporar genomas humanos antiguos, aprendieron más sobre cómo las fuerzas evolutivas han dado forma a la variación neandertal en las poblaciones humanas".
Pero persisten otras brechas. Por ejemplo, los datos genómicos humanos ancestrales de algunas regiones geográficas, incluidas Oceanía y Asia oriental, son mucho más escasos que los de Eurasia occidental.
