Una forma de saber cómo digirió el alimento un Tyrannosaurus rex es observar sus heces.
Fragmentos de huesos en un trozo de excremento fosilizado en un nuevo museo en el norte de Arizona, acertadamente llamado Poozeum, se encuentran entre las pequeñas piezas de evidencia que indican que el T. rex no era un gran masticador, sino que tragaba trozos enteros de presa.
La muestra es una de las más de 7 mil que se exhiben en el museo que abrió en mayo en Williams, una ciudad conocida por sus espectáculos del Salvaje Oeste a lo largo de la Ruta 66, atracciones de vida silvestre y un ferrocarril al Parque Nacional del Gran Cañón.
El cartel de Poozeum presenta un personaje de dibujos animados de un T. rex de color verde brillante sentado en un inodoro para captar la atención de las luces de neón vibrantes y la música apagada de los años 50 que emanan de otros negocios.
En el interior, las paredes están cubiertas de vitrinas llenas de coprolitos (heces fosilizadas de animales que vivieron hace millones de años). Hay desde minúsculos excrementos de termitas hasta un enorme ejemplar que pesa 20 libras (9 kilogramos).
El presidente y curador de Poozeum, George Frandsen, compró su primer trozo de heces fosilizadas en una tienda de Moab, Utah, cuando tenía 18 años, dijo. Ya le encantaban los dinosaurios y los fósiles, pero nunca había oído hablar de las heces fosilizadas. A partir de ahí, su fascinación creció.
“Fue divertido y asqueroso”, dijo. “Pero aprendí muy rápidamente que podría decirnos mucho sobre nuestro pasado prehistórico y lo importantes que son para el registro fósil”.
Los coprolitos no son tremendamente comunes, pero pueden constituir la mayoría de los fósiles encontrados en algunos sitios, y la gente ha aprendido cada vez más sobre ellos en las últimas décadas, dijo Anthony Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural y Ciencias de Nuevo México.
Puede ser difícil identificarlos y, en algunos casos, los especímenes que parecían coprolitos (con sus extremos pinzados y estrías) fueron examinados más a fondo y finalmente reclasificados como otra cosa.
“Existen varios procesos sedimentarios que pueden producir una extrusión de lodo blando a una capa diferente”, dijo. “Piense en su pasta de dientes, por ejemplo. Cuando la aprieta, pueden quedar algunas estrías en ella”.
La entusiasta de los fósiles Brandee Reynolds visitó recientemente el museo con su esposo después de descubrir que era un pequeño desvío de un viaje por carretera que habían planeado.
“Sobre todo encuentro dientes afilados y cosas así”, dijo. “No he encontrado mucho coprolito, pero ¿a quién no le gusta el coprolito?”
Un elemento destacado de la colección de Frandsen es un ejemplar que ostenta un récord mundial Guinness por ser el coprolito más grande dejado por un animal carnívoro. Frandsen dijo que mide más de 61 centímetros de largo y más de 15 centímetros de ancho y que se cree que pertenece a un T. rex, dado el lugar donde fue encontrado en un rancho privado en Dakota del Sur en 2019.
Frandsen también posee el récord de la colección certificada de coprolitos más grande, con mil 277 piezas, obtenido en 2015 cuando fue verificado en el Museo del Sur de Florida en Bradenton, Florida.
Su colección cuenta actualmente con unos 8 mil ejemplares. No tiene espacio para exhibirlos todos en el museo de Williams, por lo que presenta algunos en línea.
No hay necesidad de preocuparse por olores o gérmenes, dijo Frandsen. Estos se evaporaron hace millones de años, cuando las heces se cubrieron con sedimentos y fueron reemplazadas por minerales, lo que las hizo duras como piedras.
La ubicación, la forma, el tamaño y otros materiales como huesos o plantas pueden determinar si algo es un coprolito, pero no necesariamente qué criatura lo depositó, dijo Fiorillo.
"Creo que la mayoría de nosotros diríamos, frenemos eso y simplemente seamos felices si pudiéramos determinar carnívoros, herbívoros y luego mirar posiblemente esos ciclos alimentarios dentro de cada uno de esos amplios grupos", dijo Fiorillo, un paleontólogo capacitado y autor de libros sobre dinosaurios.
Lo ideal, dijo Fiorillo, es que los fósiles que son raros y que pueden contribuir a la comprensión del mundo prehistórico encuentren su camino hacia la esfera pública para que los investigadores puedan usarlos al formular hipótesis sobre la vida hace mucho tiempo.
Al igual que Frandsen, Fiorillo dijo que le fascinaban los fósiles cuando era joven. Señaló las canteras privadas de Fossil Basin en Wyoming, donde el público puede buscar peces fosilizados, plantas e incluso coprolitos. La gente también puede visitar una cantera de investigación para aprender sobre paleontología en el cercano Monumento Nacional Fossil Butte.
Si un niño regresa a casa inspirado después de encontrar un fósil o ver uno en exhibición en un museo, entonces eso es fantástico, dijo Fiorillo.
“Tal vez sean la próxima generación”, dijo.
