El Segundo, California.- La transformación de la defensiva de los Chargers de Los Ángeles por parte de Jesse Minter tiene a la unidad al borde de lograr algo que la franquicia no ha hecho en 61 temporadas: permitir la menor cantidad de puntos en la NFL.
Los Chargers, que ya están clasificados para los playoffs (10-6), llegan al último partido de la temporada regular contra Las Vegas permitiendo un promedio bajo de la NFL de 17,6 puntos por partido. Las 281 unidades aceptadas son siete menos que los Chiefs de Kansas City y nueve menos que los Eagles de Filadelfia.
La última vez que los Chargers permitieron la menor cantidad de puntos fue en 1963, cuando ganaron el campeonato de la AFL. Lo más cerca que han estado desde la fusión AFL-NFL en 1970 fue cuando quedaron segundos en 1979.
Minter dijo que no lo ha mencionado en las reuniones, pero el coordinador defensivo de primer año reconoce la importancia del logro.
“Valida el arduo trabajo, la filosofía y cómo operas. En su mayoría es un crédito para los jugadores y el trabajo que hizo el (gerente general) Joe (Hortiz), al reunir a un grupo de chicos con diferentes habilidades. Nuestro objetivo desde el principio fue ser la mejor defensiva en la NFL”, dijo Minter.
Los Bolts fueron 24tos en defensiva por puntos la temporada pasada, permitiendo 23,4 por partido. Si terminan en la cima, la mejora de 22 lugares en el ranking sería el segundo mayor salto desde 1990, según Sportradar.
Minter, quien fue coordinador defensivo de Jim Harbaugh en Michigan cuando los Wolverines ganaron el título nacional la temporada pasada, ha sacado el máximo provecho de un grupo talentoso que había tenido dificultades en temporadas recientes. A pesar de contar con Khalil Mack, Derwin James y Joey Bosa, los Bolts permitieron 24,3 puntos por partido durante los 51 partidos de temporada regular de Brandon Staley como entrenador desde 2021 hasta 2023, el quinto mayor en la liga.
Staley, coordinador defensivo de los Rams en 2020 cuando lideraron la liga en defensiva por puntos, hizo las llamadas defensivas para los Chargers en lugar de su coordinador. Fue despedido durante la temporada pasada, y los Chargers trajeron a Harbaugh como entrenador en la temporada baja.
Hortiz también proporcionó mucha profundidad a una unidad que carecía de ella en temporadas anteriores. Los Chargers regularmente tienen 19 jugadores que participan en jugadas defensivas durante un partido.
“No quieres que sea una situación en la que sacas a un chico y todo se desmorona, o dependes tanto de un jugador”, dijo Minter. “Tenemos varios chicos en cada posición que podrían o no ser titulares, pero muchos de ellos han jugado en esta liga junto con jóvenes que hemos reclutado. Tenemos una plantilla bien equilibrada”.
Los Chargers comenzaron la temporada convirtiéndose en el cuarto equipo desde 1990 en permitir 20 puntos o menos en cada uno de sus primeros nueve partidos. También han admitido un mínimo de la liga de 29 touchdowns, incluyendo 17 en 38 ofensivas en la zona roja. Esa tasa del 44.7% también lidera la liga.
Los Ángeles también ha mejorado en llegar al quarterback rival, con sus 46 capturas, empatadas en el quinto lugar.
“Definitivamente estamos mejorando y sanando como equipo. Más chicos están aprendiendo y perfeccionando técnicas, lo que necesitaremos en los playoffs”, dijo James, quien tiene un récord personal de 5 1/2 capturas.
Aunque los Chargers podrían tener asegurada ya su posición en los playoffs para el inicio del partido del domingo, su punto de énfasis esta semana ha sido tratar de mantener el impulso.
“La consistencia a lo largo del año ha sido el mensaje junto con el entrenamiento”, dijo Mack. “No podemos empezar a especular. Tenemos que crear nuestro propio camino. Nadie se preocupa por contra quién jugamos”.
NOTAS: El RB Gus Edwards (tobillo) y el WR Joshua Palmer (pie) fueron descartados para el partido del domingo. El S Alohi Gilman (isquiotibiales) podría ser activado de la reserva de lesionados el sábado después de participar completamente en la práctica del viernes. Gilman fue listado como dudoso mientras que el LB Denzel Perryman (ingle) fue catalogado como dudoso.
