La posibilidad de desarrollar colonias humanas en el satélite de nuestro planeta es una programa que se toma muy en serio por parte de muchos países, por lo que ya se analizan posibles escenarios para el desarrollo de la vida no solo humana, sino de otras especies como las plantas.
Por ello el próximo alunizaje de la NASA no solo llevará a la primera mujer a la superficie del satélite de la Tierra, también será la primera misión que experimentará el crecimiento de plantas sobre la Luna. La información obtenida en el proyecto servirá para la sostenibilidad de los futuros centros de investigación en el espacio.
La tripulación de Artemis III será la primera en volver a la Luna luego de 50 años de silencio espacial. Su misión será explorar el territorio sur del satélite hasta ahora solo visitado por pequeños rovers, probar los equipos de última generación diseñados para las caminatas espaciales y desplegar nuevos instrumentos científicos para generar valiosos datos del entorno.
Uno de esos artefactos es el Lunar Effect on Agricultural Flora (LEAF), que pretende estudiar el comportamiento de las plantas en entornos estresantes espaciales. El experimento observará el proceso de la fotosíntesis, el crecimiento de los cultivos, la calidad de sus nutrientes y su respuesta a la radiación y la microgravedad. Aún no está claro cómo será la versión final de LEAF ni qué tipo de organismos vegetales se transportarán al satélite. Space Lab Technology, la startup encargada de su desarrollo, lo describe como un compartimiento rectangular alargado que será una carga útil independiente en la superficie.
"Los datos de crecimiento y desarrollo de las plantas, junto con los parámetros ambientales medidos por LEAF, ayudarán a los científicos a comprender el uso de las plantas cultivadas en la Luna tanto para la nutrición humana como para el sustento de la vida en la Luna y más allá", explica el comunicado de la agencia espacial.
Las plantas ya han llegado al espacio. La primera especie que floreció fuera de la atmosfera de la Tierra fue una arabidopsis (planta similar a un helecho) mientras viajaba a bordo de la nave soviética Salyut 7 en 1982. Desde 2014, la Estación Espacial Internacional cuenta con un pequeño jardín donde se cultiva con éxito lechuga, mostaza, algas y coles. En 2019, China llevó semillas de algodón a la Luna a bordo de la sonda Chang'e 4, donde germinaron con éxito. Para 2024, la jardinería es un pasatiempo recomendado por las agencias espaciales a los astronautas, y no una misión compleja.
