La contaminación por plásticos es un problema que tarde o temprano tomará especial relevancia para la ciencia una vez que se llegue a un punto límite, a pesar de que existen muchas propuestas, hasta ahora el hongo Parengyodontium album parece tener una solución más efectiva y cómoda al ser un hambriento devorador de plásticos.
El Parengyodontium album no es un microorganismo nuevo para la ciencia. En el pasado, por ejemplo, se ha identificado como una amenaza potencial para la conservación de las piezas de los museos porque interviene en los procesos de deterioro. Sin embargo, al tomar muestras de residuos plásticos de la isla subtropical Vortex, en el Pacífico Norte, los investigadores de NIOZ y sus colaboradores descubrieron que P. album también vive allí, en las capas marinas más superficiales.
Lo aislaron en el laboratorio y trataron de ver si era capaz de degradar el plástico por sí mismo. Para ello, los científicos cultivaron el hongo en polietileno con átomos de carbono especiales (isótopo 13C) que pueden seguirse a través de las distintas transformaciones bioquímicas (como si tuvieran una etiqueta que permite ver por dónde van).
Así descubrieron que, efectivamente, el P. album degrada el polietileno. También pudieron cuantificar el proceso de degradación y demostraron que el hongo no utiliza gran parte del carbono que obtiene al degradar el plástico para sus procesos biológicos, sino que expulsa la mayor parte en forma de dióxido de carbono. " Aunque el CO2 es un gas de efecto invernadero, este proceso no debería suponer un problema adicional", señala Annika Vaksmaa, una de las autoras de la investigación. "La cantidad liberada por los hongos es la misma pequeña cantidad que liberan los humanos al respirar".
Pero, hay un "pero": el hongo P. album no puede aprovechar el polietileno como fuente de energía sin la ayuda del sol, que descompone en parte mecánicamente el material. "El P.album solamente descompone el polietileno que ha estado expuesto a la radiación UV durante al menos un breve periodo de tiempo", confirma Vaksmaa. " Esto significa que en el océano el hongo solo puede degradar el plástico que inicialmente flotaba cerca de la superficie".
