La parte más notable de las cigarras es el sonido: una canción espeluznante y sorprendentemente fuerte que llega a los oídos de una persona.
"Es un hermoso caos", dijo Rebecca Schmidt, entomóloga investigadora del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. "Crea este tipo de sinfonía".
Los cantos (solo de los machos) son llamadas de apareamiento. Cada especie de cigarra periódica tiene su propio canto distintivo, pero se destacan dos: los de las décimas con rayas anaranjadas o cigarras faraonas, y la cigarra cassini, que es más pequeña y no tiene rayas anaranjadas en el vientre.
"El que más escuchamos es el cassini, un sendero zumbido que sube en forma de ola y vuelve a bajar", dijo Jennifer Rydzewski, ecologista de insectos en la Reserva Forestal del Condado de DuPage, en una entrevista en un claro cerca de un montón de árboles.
“Y cada vez que sube en una ola y vuelve a bajar, verás en las copas de los árboles un grupo de ellos empiezan a volar, entonces hacen una llamada y luego saltan a una nueva rama y hacen la llamada nuevamente. Así que en realidad son como diferentes grupos que vienen en oleadas”.
El otro es un “zumbido constante, que es el staccato del faraón” y de vez en cuando se puede escuchar un llamado individual que suena como “eee-ooo”, dijo. Otros han dicho que el sonido se parece más a “fffaaaro, fffaaaro”.
El sonido proviene de una membrana blanca en la sección media del macho que se hace vibrar, dijeron Schmidt y Rydzewski. El área debajo actúa como una cámara de eco.
"Es muy parecido al tipo de física que un instrumento", dijo Schmidt. "Entonces, si piensas en un tambor, puedes tener un tambor bastante pequeño que está siendo golpeado por alguien que no lo está golpeando tan fuerte, y aún así hace bastante ruido".
