San Diego .- El excontratista de defensa militar Leonard Francis, conocido como “Fat Leonard”, fue sentenciado el martes a 15 años de prisión por orquestar una red de sobornos que duró una década y que involucró a docenas de oficiales de la Marina de Estados Unidos, dijeron fiscales federales.

La jueza de distrito Janis L. Sammartino, también ordenó a Francis pagar 20 mdd en restitución a la Marina y una multa de 150 md, según un comunicado del Departamento de Justicia de Estados Unidos. También se le ordenó que entregara a las autoridades 35 md procedentes de “ganancias ilícitas de sus delitos”, detalla el comunicado.

Los fiscales dijeron que la sentencia se deriva del primer acuerdo de culpabilidad de Leonard en 2015 relacionado con cargos de soborno y fraude, su extensa cooperación con el gobierno desde entonces y otro acuerdo de culpabilidad el martes por no haberse presentado a su audiencia de sentencia original en 2022.

Poco antes de que fuera sentenciado en septiembre de 2022, Leonard se quitó una tobillera de rastreo que llevaba puesta mientras estaba bajo arresto domiciliario y huyó del país, posteriormente fue arrestado en Venezuela y devuelto a Estados Unidos en diciembre de 2023.

Sammartino lo sentenció a más de 13 años y medio por los cargos de soborno y fraude, más 16 meses por no haberse presentado a la audiencia de 2022, que se cumplirán de manera consecutiva.

“Leonard Francis se llenó los bolsillos con dólares de los contribuyentes mientras socavaba la integridad de la Marina de Estados Unidos”, dijo la fiscal federal Tara McGrath en el comunicado del martes. “El impacto de su engaño y manipulación se sentirá durante mucho tiempo, pero hoy se ha hecho justicia”.

Los fiscales dijeron que las acciones de Francis condujeron a una de las mayores investigaciones de soborno en la historia militar de Estados Unidos, que resultó en la condena y sentencia de casi dos docenas de oficiales de la Marina, contratistas de defensa y otros por diversos cargos de fraude y corrupción.

Francis, una figura enigmática que medía 1.90 metros y llegó a pesar 158 kilos, era dueño y operaba la empresa de servicios navales de su familia, Glenn Defense Marine Asia Ltd. o GDMA, con sede en Singapur, la cual suministraba alimentos, agua y combustible a los buques, el contratista de defensa malasio fue un contacto clave para los barcos de la Marina estadunidense en puertos de toda Asia durante más de dos décadas. Durante ese tiempo, Francis agasajó a oficiales navales con carne de Kobe, cigarros caros, entradas para conciertos y fiestas sexuales en hoteles de lujo en diversos países, entre ellos Tailandia y Filipinas.

A cambio, los oficiales, incluido el primer almirante en activo condenado por un delito federal, ocultaron el estratagema en el que Francis cobraba de más por abastecer a los barcos o cobraba por servicios falsos en puertos que controlaba en el sureste asiático. Los oficiales le pasaban información clasificada e incluso llegaron a desviar buques militares a puertos que eran lucrativos para su empresa de servicios navales con sede en Singapur.

En una operación federal encubierta, Francis llegó a San Diego bajo engaños y fue arrestado en un hotel en septiembre de 2013. Se declaró culpable en 2015 y admitió que había ofrecido más de 500 md en sobornos en efectivo a oficiales de la Marina, contratistas de defensa y otros. Los fiscales aseguran que estafó a la Marina al menos 35 md. Como parte de su acuerdo de culpabilidad, cooperó con la investigación que llevó a la condena de varios oficiales de la Marina. Francis enfrentaba hasta 25 años de prisión.

Mientras esperaba la sentencia, Francis fue hospitalizado y tratado por cáncer renal y otros problemas médicos. Después de salir del hospital, se le permitió permanecer fuera de la cárcel en una casa alquilada, bajo arresto domiciliario con una tobillera de rastreo y resguardo policial.

Pero tres semanas antes de su sentencia, programada para septiembre de 2022, se quitó la tobillera de rastreo y realizó un audaz escape, desencadenando una búsqueda internacional, los funcionarios dijeron que huyó a México, luego a Cuba y finalmente llegó a Venezuela.

Fue arrestado más de dos semanas después de su desaparición, poco antes de abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar, en las afueras de Caracas, los funcionarios venezolanos dijeron que tenía la intención de llegar a Rusia.

Los casos fueron manejados por el Departamento de Justicia de Estados Unidos con el fin de ser independientes del sistema de justicia militar, pero se han señalado supuestas irregularidades.

Las condenas por delitos graves de cuatro exoficiales de la Marina fueron anuladas por presuntas irregularidades procesales. Sammartino acordó permitirles declararse culpables de un delito menor y pagar una multa de 100 dlls cada uno.

El año pasado, Sammartino dictaminó que el principal fiscal federal en el caso de los oficiales había actuado con “flagrante ilegalidad” al retener información a los abogados defensores, pero que eso no era suficiente para desestimar el caso.