California.- Abrazos, lágrimas, ladridos y meneos de cola abundaron en la prisión de San Quentin cuando dos labradores negros se reunieron con los hombres encarcelados que ayudaron a criarlos para ser perros de servicio.
El emotivo reencuentro reunió a Chase Benoit, Jared Hansen y los perros de dos años que ayudaron a entrenar: Wendel y Artemis. Fue la primera vez que volvieron a ver a sus antiguos compañeros caninos y la primera vez que conocieron en persona a sus cuidadores discapacitados.
El encuentro del viernes en el patio principal de San Quentin puso a Benoit y Hansen en el punto de partida después de ayudar a lanzar el programa de entrenamiento de cachorros de la prisión en abril de 2023.
“Estar en este programa me ha dado algo que creo que he buscado toda mi vida”, dijo Benoit, quien cumple una condena de 15 años a cadena perpetua por asesinato en segundo grado. “Y ese fue un propósito significativo, hacer algo bueno, mejor, más grande que yo y sentirme parte de algo grandioso”.
Robert Quigley, que es sordo, lloró al ver a su enérgico perro Wendel ladrar y se emocionó cuando vio a Benoit, su antiguo entrenador.
"Él se acuerda de mí, seguro, lo noté cuando llegó. Estoy tan feliz de que lo ames y de que tengan un vínculo", le dijo Benoit a Quigley a través de un intérprete de lenguaje de señas americano.
"Está conmigo las 24 horas del día, los siete días de la semana. Es muy amable y se lleva bien con la gente", respondió Quigley, un recién graduado universitario que se llevó a Wendel a casa en noviembre después de que el perro, mestizo de labrador negro y golden retriever, completara otros seis meses de entrenamiento profesional fuera de prisión.
Enseñar a los cachorros los fundamentos en prisión
Benoit y Jensen formaron parte de un grupo inicial de cuatro entrenadores encarcelados que compartieron sus celdas de 1.20 x 3 metros con los cachorros de 4 meses. Los hombres se dividieron la responsabilidad de cuidar y enseñar a los perros las órdenes básicas durante un año.
Canine Companions, una organización sin fines de lucro con sede en Santa Rosa, administra el programa y proporciona perros de servicio gratuitos a personas con discapacidad. Ha ampliado el programa de San Quintín a 16 entrenadores y dos cuidadores de perros que, esta semana, están entrenando a ocho cachorros.
Artemis, un labrador negro, fue emparejado con Benjamin Carter, un veterinario de Portland, Oregon, que usa una silla de ruedas, y viajó a California para la reunión.
Como padres orgullosos, Carter y Hansen compartieron notas sobre la personalidad tranquila y amorosa de Artemis y su inclinación por los abrazos.
Verlo en acción y realmente servir a alguien en la comunidad, es simplemente... Me quedo sin palabras ahora mismo. ¡Es increíble!", dijo Hansen, quien lleva 15 años en prisión por robo a un banco.
Artemis, o Artie, empuja las puertas, abre las puertas, trae cosas por la casa y hace muchas otras tareas que serían difíciles para Carter solo.
Primero el trabajo, luego los abrazos
“Es muy receptivo cuando trabaja. Es cariñoso cuando no está trabajando. Es un compañero increíble. Y toda esa estructura, amor y confianza se construyeron gracias a estos chicos, así que les estoy inmensamente agradecido”, dijo Carter.
Los cachorros se entregan a entrenadores encarcelados cuando tienen entre 2 y 4 meses de edad y permanecen con ellos hasta que cumplen aproximadamente 16 o 17 meses. Cada tres meses, los cachorros salen a socializar, como interactuar con niños, pasear en coche o ir al supermercado.
Los hombres encarcelados les enseñan unas 20 habilidades, como buscar, sentarse y caminar con correa. Tras salir de prisión, los perros reciben entrenamiento durante varios meses más con entrenadores profesionales.
Las personas encarceladas en San Quintín que participan en el programa han sido condenadas por delitos como robos a bancos, delitos con armas de fuego y asesinato. Solo quienes se encuentran en una "unidad de vida ganada", donde los residentes participan en diversos programas de autoayuda, pueden solicitar el entrenamiento de cachorros. Los reclusos con antecedentes penales que incluyan delitos de crueldad animal o infantil no pueden participar, explicó James Dern, director nacional de programas para cachorros de Canine Companions.
El valor del tiempo
Dern dijo que los perros entrenados en sus programas penitenciarios tienen una tasa de éxito 10 por ciento mayor en convertirse en perros de servicio que otros candidatos debido a la cantidad de tiempo y cuidado que los criadores de cachorros encarcelados dedican a sus perros.
“Tener algo por lo que preocuparse además de uno mismo y la oportunidad de retribuir y, de alguna manera, comenzar a enmendar lo que han hecho en sus vidas puede cambiar la vida”, dijo Dern.
San Quintín albergó en su día la mayor población de condenados a muerte de Estados Unidos. El programa de entrenamiento de cachorros comenzó el año en que se transformó en un centro penitenciario donde los presos menos peligrosos reciben educación, capacitación y rehabilitación. Desde entonces, otros 11 centros penitenciarios se han unido a la organización sin fines de lucro, sumando un total de 24 instituciones penitenciarias, según Dern.
Dirigiéndose a una multitud reunida en la capilla de la prisión para celebrar el programa, Benoit agradeció a Canine Companions por difundir la humanidad, el amor y el cariño en la comunidad carcelaria. "En lugar de guardárselo para sí mismos, dentro de su pequeña comunidad de entrenadores profesionales o incluso criadores voluntarios de cachorros, lo compartieron con nosotros en prisión, y creo que eso es fundamental", dijo.
