Ohio.- El tema de un nuevo curso en la escuela secundaria Mansfield Senior High School es uno con el que los adolescentes de todo el país están teniendo problemas: Cómo conciliar el sueño.
Un estudiante de noveno grado de la clase dice que su método consiste en navegar por TikTok hasta quedarse dormido. Otra adolescente dice que a menudo se queda dormida en un chat grupal nocturno con sus amigos. No todos participan en las discusiones de clase un viernes reciente; algunos estudiantes están encorvados sobre sus escritorios, echando una siesta.
El entrenamiento del sueño ya no es solo para recién nacidos. Algunas escuelas se están encargando de enseñar a los adolescentes a dormir bien por la noche.
“Puede sonar extraño decir que los niños de secundaria tienen que aprender a dormir”, dice Tony Davis, profesor de salud de Mansfield, quien ha incorporado un nuevo currículo sobre el sueño en una clase de salud obligatoria en secundaria. “Pero te sorprendería saber cuántos simplemente no saben dormir”.
Que los adolescentes se queden despiertos hasta tarde no es nada nuevo; están biológicamente programados para trasnochar, ya que sus ritmos circadianos cambian con la pubertad. Sin embargo, los estudios demuestran que los adolescentes sufren más privación de sueño que nunca, y los expertos creen que esto podría estar influyendo en la crisis de salud mental juvenil y otros problemas que afectan a las escuelas, como problemas de conducta y de asistencia.
“Entra en cualquier escuela secundaria de Estados Unidos y verás a niños dormidos. Ya sea en un escritorio, en el suelo, en una banca o en un sofá que la escuela ha asignado para la siesta, porque están agotados”, dice Denise Pope, profesora titular de la Escuela de Posgrado en Educación de Stanford. Pope ha encuestado a estudiantes de secundaria durante más de una década y dirige sesiones para padres en escuelas de toda California sobre la importancia del sueño adolescente. “El sueño está directamente relacionado con la salud mental. Nadie lo discutirá”.
¿Cuántas horas de sueño necesitan los adolescentes?
Los adolescentes necesitan entre ocho y diez horas de sueño cada noche para el desarrollo de sus cerebros y cuerpos. Sin embargo, casi el 80 por ciento duerme menos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que han registrado una disminución constante del sueño adolescente desde 2007. Hoy en día, la mayoría de los adolescentes duermen un promedio de seis horas.
Las investigaciones demuestran cada vez más la estrecha relación entre el sueño y el estado de ánimo, la salud mental y las autolesiones. La depresión, la ansiedad, los pensamientos y comportamientos suicidas aumentan con la disminución del sueño. Diversos estudios también muestran vínculos entre la falta de sueño y las lesiones deportivas y el rendimiento atlético , los accidentes de tráfico en adolescentes, las conductas sexuales de riesgo y el consumo de sustancias , debido en parte a la alteración del juicio cuando el cerebro está somnoliento.
Durante años, los expertos en sueño han alertado sobre la crisis de sueño en la adolescencia, junto con la Asociación Médica Estadounidense , la Academia Estadounidense de Pediatría , los CDC y otros. Como resultado, algunos distritos escolares han retrasado el horario de inicio de clases. Dos estados, California y Florida, han aprobado leyes que exigen que las escuelas secundarias comiencen las clases no antes de las 8:30 de la mañana. Pero simplemente decirle a un adolescente que se acueste más temprano no siempre funciona, como cualquier padre puede atestiguar: necesitan estar convencidos.
Es por eso que las escuelas de la ciudad de Mansfield, un distrito de 3 mil estudiantes en el centro-norte de Ohio, están organizando lo que llama “una intervención del sueño”.
'Dormir para ser una mejor persona'
La escuela preparatoria del distrito está implementando el nuevo currículo, "Dormir para Ser una Mejor Persona", con la esperanza de mejorar el éxito académico y reducir las ausencias crónicas, cuando un estudiante pierde más del 10 por ciento del año escolar. La tasa de estudiantes que pierden esa cantidad de clases ha disminuido del 44 por ciento en 2021, pero sigue siendo alta, con un 32 por ciento, según Kari Cawrse, coordinadora de asistencia del distrito. Las encuestas a padres y estudiantes destacaron problemas generalizados con el sueño y un ciclo inmanejable de niños que se acuestan tarde, duermen demasiado, pierden el autobús escolar y se quedan en casa.
Los estudiantes de la clase de Davis compartieron sus ideas sobre por qué les cuesta dormir bien. Una encuesta realizada en clase a 90 estudiantes de las cinco clases de Davis reveló que más del 60 por ciento usa su teléfono como despertador. Más del 50 por ciento se duerme mirándolo. Los expertos llevan años instando a los padres a sacar los teléfonos de la habitación por la noche, pero encuestas nacionales muestran que la mayoría de los adolescentes mantienen sus teléfonos móviles a mano, y muchos se duermen con ellos en la mano.
Durante el curso de seis partes, se pide a los estudiantes que mantengan registros diarios del sueño durante seis semanas y que califiquen su estado de ánimo y niveles de energía.
El estudiante de primer año Nathan Baker asumió que sabía dormir, pero se dio cuenta de que estaba equivocado. Acostarse significaba acomodarse en la cama con el teléfono, ver videos en YouTube o Snapchat Spotlight y, a menudo, quedarse despierto hasta pasada la medianoche. En una buena noche, dormía cinco horas. Al mediodía se sentía tan agotado que llegaba a casa y dormía durante horas, sin darse cuenta de que eso interrumpía su sueño nocturno.
“Los malos hábitos definitivamente empiezan en la secundaria, con todo el estrés y el drama”, dice Baker. Ha seguido los consejos que aprendió en la clase de sueño y le han sorprendido los resultados. Ahora tiene una rutina de sueño que empieza alrededor de las 7:00 u 8:00 de la noche.: guarda el teléfono por la noche y evita los bocadillos nocturnos, que pueden alterar el ritmo circadiano. Intenta acostarse a las 10:00 de la noche, asegurándose de cerrar las cortinas y apagar el televisor. Le gusta escuchar música para conciliar el sueño, pero ha cambiado su lista de reproducción anterior de hip hop animado por R&B o jazz más tranquilos, en un estéreo en lugar de su teléfono.
"Me siento mucho mejor. Vengo a la escuela con una sonrisa", dice Baker, quien ahora duerme un promedio de siete horas cada noche. "La vida es mucho más sencilla".
Hay razones científicas para ello. Estudios con resonancias magnéticas muestran que el cerebro se estresa cuando hay falta de sueño y funciona de forma diferente. Hay menos actividad en la corteza prefrontal, que regula las emociones, la toma de decisiones, la concentración y el control de los impulsos, y más actividad en el centro emocional del cerebro, la amígdala, que procesa el miedo, la ira y la ansiedad.
Los padres y los adolescentes a menudo no son conscientes de los signos de la falta de sueño y los atribuyen a un comportamiento típico de los adolescentes: estar irritables, de mal humor, emocionalmente frágiles, desmotivados, impulsivos o, en general, negativos.
Pensemos en los niños pequeños que hacen rabietas cuando se pierden la siesta.
“Los adolescentes también sufren crisis porque están cansados. Pero lo hacen de maneras más apropiadas para su edad”, afirma Kyla Wahlstrom, experta en sueño adolescente de la Universidad de Minnesota, quien ha estudiado durante décadas los beneficios de retrasar el inicio de clases para el sueño adolescente. Wahlstrom desarrolló el programa gratuito de sueño que se utiliza en Mansfield y varias escuelas de Minnesota.
Las redes sociales no son las únicas culpables
Se ha culpado a las redes sociales de alimentar la crisis de salud mental adolescente, pero muchos expertos dicen que la conversación nacional ha ignorado el papel fundamental del sueño.
“La evidencia que vincula el sueño y la salud mental es mucho más sólida y causal que la evidencia que vincula las redes sociales y la salud mental”, afirma Andrew Fuligni, profesor de psiquiatría en la Universidad de California en Los Ángeles y codirector del Centro para el Desarrollo del Adolescente de la UCLA.
Casi el 70 por ciento de los estudiantes de Davis Mansfield afirmaron sentirse somnolientos o agotados con frecuencia durante la jornada escolar. Pero la tecnología no es la única razón. Los estudiantes de hoy están sobrecargados de trabajo y estrés, especialmente a medida que se acerca el último año de secundaria y las solicitudes de admisión a la universidad.
Chase Cole, estudiante de último año en Mansfield que cursa tres clases de colocación avanzada y honores, lucha por una beca deportiva para jugar fútbol en la universidad. Juega en tres ligas diferentes y suele entrenar hasta las 7:00 de la tarde, cuando llega a casa y necesita una siesta. Cole se despierta para cenar y luego se dedica a sus tareas durante al menos tres horas. Se toma descansos de cinco minutos para usar el teléfono entre tareas y se relaja antes de acostarse con videojuegos o la televisión hasta la 1:00 de la mañana
"Definitivamente necesito dormir más por la noche", dice Cole, de 17 años. "Pero es difícil con todas mis clases de honores y los asuntos de la universidad. Es agotador".
No hay suficientes horas en el día para dormir, dice Amelia Raphael, de 15 años, estudiante de segundo año. Raphael, quien se describe a sí misma como una persona con un gran rendimiento, cursa física, química con honores, álgebra y trigonometría, y está inscrita en clases universitarias en línea. Su meta es terminar su título de asociado antes de graduarse de la preparatoria.
"No quiero tener que pagar la universidad. Es un dineral", dice Raphael, quien practica tres deportes y es miembro del consejo estudiantil y otros clubes.
Sabe que tiene demasiadas tareas. "Pero si no lo haces, te estás preparando para el fracaso. Hay mucha presión por hacer todo", dijo Raphael, quien se acuesta entre la medianoche y las 2:00 de la madrugada. "Estoy renunciando a dormir por eso".
