Atlanta.- La nieve y el hielo en el sur de Estados Unidos irán disminuyendo este fin de semana, pero solo lentamente, vaticinaron meteorólogos.
Aeropuertos importantes, incluidos los de Atlanta y Charlotte, Carolina del Norte, siguieron reportando interrupciones el sábado, mientras que se prevé que las temperaturas caigan después del atardecer del sábado, aumentando el riesgo de que la nieve derretida se congele nuevamente, convirtiendo las carreteras en peligrosas.
“Definitivamente no creo que todo vaya a derretirse completamente”, expresó Scott Carroll, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Atlanta. “Especialmente las carreteras secundarias probablemente todavía tendrán algo de aguanieve. Y luego la gran preocupación después de eso es por las temperaturas frías de esta noche a medida que las nubes continúen despejándose”.
Aunque los vuelos estaban operando, las aerolíneas ya estaban acumulando nuevas cancelaciones y retrasos después de que el clima del viernes ralentizara el tráfico aéreo. Para las 10 a.m. del sábado, más de 300 vuelos desde y hacia Atlanta habían sido cancelados, mientras que más de 250 habían sido retrasados, según FlightAware. Más de 200 vuelos desde y hacia Charlotte habían sido cancelados, mientras que más de 100 estaban retrasados.
Sarah Waithera Wanyoike, quien vive en el suburbio de Atlanta de Lilburn, pasaba su segundo día en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta el sábado. Wanyoike llegó al aeropuerto más concurrido del mundo antes del amanecer del viernes para tomar un vuelo de Ethiopian Airlines, en camino a su trabajo en Zimbabue.
El avión abordó después de un retraso el viernes, pero nunca despegó, devolviendo a los pasajeros a la puerta después de rodar durante seis horas y nunca despegar. Wanyoike comparó su viaje fallido con una “situación de rehenes”, diciendo que su equipaje permaneció atascado en el avión y no se atrevió a intentar ir a casa porque le dijeron que regresara a la puerta antes del amanecer del sábado. “La gente durmió con sus bebés en el suelo anoche”, relató Wanyoike.
Pero el sábado por la mañana encontró el vuelo retrasado nuevamente, y Wanyoike profundamente frustrada por la falta de comunicación de la aerolínea. “Ni siquiera está en el tablero del aeropuerto”, expresó. “No hay indicación de que nos vamos a ir”.
Delta Air Lines, la aerolínea más grande en el aeropuerto de Atlanta, señaló el viernes por la noche que estaba “trabajando para resolver la situación” el sábado, diciendo que las cancelaciones serían peores entre los vuelos matutinos debido a las tripulaciones y aviones que no estaban donde se suponía que debían estar después de que la aerolínea cancelara mil 100 vuelos el viernes.
Las carreteras principales estaban mayormente despejadas en el sur, pero pocas personas salieron temprano el sábado. Los funcionarios de transporte de Georgia instaron a la gente a mantenerse fuera de las carreteras hasta el mediodía, y los Atlanta Hawks pospusieron el juego de baloncesto profesional que debían albergar el sábado por la tarde contra los Houston Rockets. Se pronosticó que la tormenta que trajo nieve al sur se movería hacia el mar frente a la costa este el sábado, dejando atrás chubascos de nieve en las montañas Apalaches y Nueva Inglaterra.
Después de que la lluvia helada aumentara dejara a unas 110 mil viviendas sin electricidad en Georgia el viernes por la noche, muchos de esos cortes estaban siendo restaurados el sábado. El Servicio Meteorológico Nacional informó de entre 0.25 centímetros y 0.6 centímetros de acumulación de hielo alrededor de Atlanta debido a la lluvia helada. Eso no fue tan malo como se pronosticó, especialmente en áreas al sur de la ciudad, donde las temperaturas subieron lo suficiente para evitar la formación de hielo. Pero Carroll señaló que los fuertes vientos del sábado aún podrían representar riesgos donde el hielo sí se adhería. “Si hay ramas y extremidades congeladas, es posible que algunos de estos puedan ser derribados por los vientos racheados durante el día de hoy”, agregó Carroll.
A principios de esta semana, la tormenta trajo nieve pesada y dejó carreteras resbaladizas en gran parte de Texas y Oklahoma antes de moverse hacia el este. Arkansas y Carolina del Norte movilizaron a la Guardia Nacional para tareas como ayudar a los automovilistas varados, y los gobernadores de varios estados declararon estados de emergencia. Las clases fueron canceladas el viernes para millones de niños desde Texas hasta Georgia y hasta el este de Carolina del Sur, dándoles un raro día de nieve.
La tormenta dejó nieve equivalente a la caída durante todo un año en algunas ciudades. Hasta unos 31 centímetros cayó en partes de Arkansas, y hubo informes de casi 25 centímetros en Little Rock, que promedia 9.7 centímetros al año. Más de 18 centímetros cayeron en el Aeropuerto Internacional de Memphis en Tennessee. La ciudad generalmente ve 6.9 centímetros al año. La tormenta arrojó hasta 7 pulgadas (unos 18 centímetros) en algunos lugares en el centro de Oklahoma y el norte de Texas.
El vórtice polar de aire ultrafrío generalmente gira alrededor del Polo Norte, pero a veces se aventura hacia el sur en Estados Unidos, Europa y Asia. Algunos expertos dicen que tales eventos están ocurriendo más frecuentemente, pese a que en general el mundo está aumentando de temperatura.
La ola de frío coincidió con inusuales incendios forestales de enero que arrasaron el área de Los Ángeles.
