
Arlington.- Un avión a reacción que transportaba 60 pasajeros y cuatro tripulantes chocó el miércoles con un helicóptero del ejército al aterrizar en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, cerca de Washington, lo que desencadenó una gran operación de búsqueda y rescate en el cercano río Potomac.
Hubo múltiples víctimas mortales, según una persona familiarizada con el asunto, pero el número exacto de víctimas no estaba claro mientras los equipos de rescate buscaban sobrevivientes.
Tres soldados estaban a bordo del helicóptero, dijo un oficial del ejército. No hubo información inmediata sobre la causa de la colisión, pero todos los despegues y aterrizajes desde el aeropuerto se detuvieron mientras helicópteros de las fuerzas del orden de toda la región sobrevolaban el lugar.
Se lanzaron botes de rescate inflables al río Potomac desde un punto a lo largo de George Washington Parkway, justo al norte del aeropuerto, y los equipos de emergencia instalaron torres de iluminación desde la orilla para iluminar el área cercana al lugar de la colisión. Al menos media docena de botes están explorando el agua con reflectores.
El presidente Donald Trump dijo que había sido “plenamente informado sobre este terrible accidente” y, refiriéndose a los pasajeros, agregó: “Que Dios bendiga sus almas”.
La Administración Federal de Aviación dijo que el accidente en pleno vuelo ocurrió alrededor de las 9:00 de la noche del este de los Estados Unidos, cuando un avión regional que había despegado de Wichita, Kansas, chocó con un helicóptero militar en un vuelo de entrenamiento mientras se aproximaba a la pista de un aeropuerto. Ocurrió en uno de los espacios aéreos más controlados y monitoreados del mundo, a poco más de tres millas al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos de los aviones antes de la colisión, incluido el contacto con los controladores aéreos y la pérdida de altitud del avión de pasajeros.
El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía al aeropuerto Reagan National a una altitud de unos 400 pies y una velocidad de unas 140 millas por hora cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según los datos de su transpondedor de radio. El avión bimotor CRJ-701 de fabricación canadiense, fabricado en 2004, puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.
Unos minutos antes de aterrizar, los controladores aéreos preguntaron al avión comercial que llegaba si podía aterrizar en la pista 33, más corta, del aeropuerto Reagan National, y los pilotos respondieron que sí. Los controladores autorizaron entonces al avión a aterrizar en la pista 33. Los sitios de seguimiento de vuelo mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador de tráfico aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba. El controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero momentos después: “PAT 25 pasa por detrás del CRJ”. Segundos después, los dos aviones colisionaron.
El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir a unos 2 mil 400 pies de la pista, aproximadamente sobre el medio del río.
Un video de una cámara de observación en el cercano Centro Kennedy mostró dos conjuntos de luces que parecían ser aeronaves uniéndose en una bola de fuego.
La colisión se produjo en una cálida noche de invierno en Washington, con temperaturas que alcanzaron los 60 grados Fahrenheit, tras un período de frío intenso y hielo días antes. El miércoles, el río Potomac estaba a 36 grados Fahrenheit, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El Servicio Meteorológico Nacional informó que era posible que se produjeran ráfagas de viento de hasta 25 mph en la zona durante toda la noche.
El ejército de Estados Unidos describió el helicóptero como un UH-60 Blackhawk con base en Fort Belvoir, Virginia. El helicóptero estaba realizando un vuelo de entrenamiento. Los aviones militares realizan con frecuencia vuelos de entrenamiento en el espacio aéreo congestionado y muy restringido que rodea la capital del país, para familiarizarse y dar continuidad a la planificación gubernamental.
El accidente está siendo una prueba importante para dos de los nuevos líderes de la agencia de la administración Trump. Pete Hegseth, quien juró hace días como secretario de Defensa, publicó en las redes sociales que el Ejército y el Departamento de Defensa han “iniciado de inmediato” una investigación. El secretario de Transporte, Sean Duffy, quien juró su cargo a principios de esta semana, dijo en una publicación en las redes sociales que estaba “en la sede de la FAA y monitoreando de cerca la situación”.
El aeropuerto permanecería cerrado hasta las 5:00 de la mañana del viernes.
Ubicado a orillas del río Potomac, justo al suroeste de la ciudad, el Aeropuerto Nacional Reagan es una opción popular porque está mucho más cerca que el Aeropuerto Internacional Dulles, que se encuentra más al interior de Virginia.
Dependiendo de la pista que se utilice, los vuelos a Reagan pueden ofrecer a los pasajeros vistas espectaculares de lugares de interés como el Monumento a Washington, el Monumento a Lincoln, el National Mall y el Capitolio de los Estados Unidos. Es una bienvenida digna de una postal para los turistas que visitan la ciudad.
El incidente recordó el accidente de un vuelo de Air Florida que se estrelló en el río Potomac el 13 de enero de 1982, en el que murieron 78 personas. Ese accidente se atribuyó al mal tiempo.
El último accidente mortal en el que se vio envuelta una aerolínea comercial estadounidense se produjo en 2009 cerca de Buffalo, Nueva York. Todas las personas que iban a bordo del avión de hélice Bombardier DHC-8 murieron, incluidos 45 pasajeros, 2 pilotos y 2 auxiliares de vuelo. Otra persona que se encontraba en tierra también murió, lo que eleva el total de víctimas mortales a 50. Una investigación determinó que el capitán provocó accidentalmente que el avión se detuviera cuando se aproximaba al aeropuerto de Buffalo.