Ginebra.- La última vez que Italia jugó en un Mundial masculino, Giorgio Chiellini recibió una mordida de Luis Suárez. Minutos después, la selección cuatro veces campeona fue eliminada en la fase de grupos por Uruguay.
Este viernes, más de una década después de aquel dramático revés en el Mundial de 2014 en Brasil, Italia podría dar un paso hacia la edición de 2026 en Estados Unidos, México y Canadá como una nación cabeza de serie en el sorteo de 54 equipos para 12 grupos de la eliminatoria europea que se realizará el próximo año.
La FIFA realizará en Zúrich el sorteo, inusualmente complejo, para definir cómo 16 equipos europeos se clasificarán para el primer Mundial con 48 selecciones participantes.
Italia no ha vuelto al gran escenario debido a derrotas absolutamente inesperadas en los repechajes de la eliminatoria, contra Suecia en 2017 y Macedonia del Norte en 2022. Ambas eliminaciones se sellaron en canchas italianas.
“Tenemos que estar a la altura”, dijo esta semana el entrenador de Italia, Luciano Spalletti. “La camiseta de la selección nacional es especial. Piensa en cuando vas al extranjero y cuántas personas nos siguen, algunas esperando durante horas, solo para ver pasar nuestro autobús”.
Si esas personas tienen menos de 15 años, probablemente no recuerden haber visto jugar a Italia en un Mundial.
Una plantillaque incluía al gran portero Gianluigi Buffon, una defensa estelar liderada por Chiellini y el delantero Mario Balotelli venció en 2014 a Inglaterra pero terminó en el grupo por debajo de Uruguay y Costa Rica, el sorprendente líder.
Ello encajó en un patrón, el del pobre desempeño de la Azzurra en los Mundiales desde que ganó su cuarto título en Berlín en 2006: dos eliminaciones en la fase de grupos y luego dos fracasos que le impidieron siquiera participar.
Si bien la Italia de Spalletti no rindió al nivel esperado en la Eurocopa en junio, siendo eliminada en Berlín por Suiza en los octavos de final, el partido siguiente del equipo — una victoria 3-1 sobre Francia en París — fue una actuación destacada en la Liga de Naciones esta temporada.
“Hemos mostrado algunas señales que nos hacen estar convencidos de que podremos lograrlo”, dijo Spalletti.
El programa de la Liga de Naciones incide notablemente en el sorteo del viernes, que carecerá de claridad y asignará lugares provisionales. Italia no sabrá exactamente en qué grupo está sino hasta marzo.
De los 12 equipos cabezas de grupo, ocho jugarán los cuartos de final de la Liga de Naciones a ida y vuelta el 20 y 23 de marzo. Los duelos incluyen el de Italia contra Alemania.
Los ganadores avanzan al minitorneo Final Four de la Liga de Naciones en junio.
Esos equipos del Final Four de la Liga de Naciones no pueden jugar partidos eliminatorios para el Mundial sino hasta septiembre y deben ser colocados el viernes en un grupo de cuatro selecciones. Seis grupos tendrán cuatro equipos y seis tendrán cinco selecciónes.
Los partidos comenzarán en marzo.
Así, el sorteo del viernes debe incluir efectivamente dos esferas de “Italia o Alemania”, dos de “Países Bajos o España”, dos de “Croacia o Francia” y dos de “Dinamarca o Portugal”.
La claridad vendrá con los grupos encabezados por otras cabezas de serie: Inglaterra, Bélgica, Suiza y Austria.
Los 12 ganadores de grupo en noviembre avanzan directamente al Mundial, y cuatro selecciones más se clasifican a través del repechaje en marzo de 2026.
