Las Vegas.- En la mitad del tercer cuarto de la semifinal de la NBA Cup entre Oklahoma City y Houston el sábado por la noche, la estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, acababa de encestar un tiro corto en la zona y, para su deleite, inmediatamente se llamó un tiempo muerto.
Lo necesitaba.
Se retiró hasta media cancha, se agachó, se apoyó en las puntas de los dedos y tomó una respiración profunda tras otra. Fue una noche de esas. Y dado el modo en que los Rockets y el Thunder han defendido toda la temporada, un juego así era predecible.
Al final, fue Oklahoma City 111, Houston 96 en un juego donde los equipos combinaron un 41 por ciento en tiros de campo. La recompensa inmediata para el Thunder: dos días de descanso para recuperarse. La recompensa mayor: un enfrentamiento con Milwaukee el martes por la noche.
“Eso es lo que hace la defensa por ti”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, cuyo equipo ha mantenido a los oponentes en un 41 por ciento de tiros de campo o menos en 11 ocasiones esta temporada — y tiene un récord de 11-0 en esos juegos. “Te mantiene en los juegos”.
La semifinal entre Rockets y Thunder fue un partido de baloncesto, con elementos de fútbol americano, rugby, hockey y probablemente incluso algo de lucha libre incluido. No fue inusual. Así es como juegan: primero defensa, duros, aguerridos, físicos.
Son los dos mejores equipos de la NBA en términos de defensa de porcentaje de tiros de campo — Oklahoma City llegó con un 42.7 por ciento, Houston con un 43.4 por ciento — y comenzaron la noche como dos de los tres mejores en defensa de puntos. Orlando lideraba al entrar el sábado con 103.7 por juego, Oklahoma City era el número 2 con 103.8, Houston el número 3 con 105.9. (El Thunder, al mantener a Houston en 96, superó a los Magic por el primer lugar el sábado).
Houston terminó con un 36.5 por ciento desde el campo, su segunda peor actuación de la temporada. Cuando los Rockets encestan el 41 por ciento o más, tienen un récord de 17-4. Cuando no, tienen un récord de 0-5.
“A veces se reduce a encestar tiros”, dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Especialmente en la primera mitad, defendimos lo suficientemente bien. Pero se pone mucha presión sobre tu defensa cuando no estás encestado”.
Aunque el puntaje en la NBA ha bajado ligeramente esta temporada, aproximadamente un punto por juego menos que el ritmo de la temporada pasada y dos puntos menos que el ritmo de la temporada 2022-23, sigue siendo la era de oro para la ofensiva en la liga.
El sábado no fue como la mayoría de los juegos. El marcador al medio tiempo: Rockets 42, Thunder 41. Ningún equipo cruzó la marca de 50 puntos hasta que un triple de Dillon Brooks para Houston dio a los Rockets una ventaja de 51-45 con 8:46 restantes en el tercer cuarto.
Brooks es generalmente considerado uno de los defensores más duros del juego. Gilgeous-Alexander es uno de los mejores anotadores del juego. Son compañeros en el equipo nacional de Canadá, y tuvieron algunos momentos uno a uno el sábado.
“Es divertido. Te hace mejor”, dijo Gilgeous-Alexander. “De eso se trata esta liga, competir contra los mejores del mundo y defensivamente, él lo es con seguridad. Y me gusta pensar eso de mí ofensivamente. Me da la oportunidad de ver realmente dónde estoy”.
En efecto, lo hizo. Gilgeous-Alexander terminó con 32 puntos, la quinta instancia esta temporada de alguien anotando tantos contra los Rockets. Lo ha hecho dos veces, y el Thunder anotó 70 puntos en la segunda mitad para alejarse.
“Sabíamos que si seguíamos deteniendo los tiros nos daríamos una oportunidad”, dijo Gilgeous-Alexander. “Y así lo hicimos”.
