Fort Lauderdake.- Abajo 1-0 en el encuentro de vuelta. Abajo 2-0 en el marcador global. Y con la necesidad de marcar tres goles para avanzar.
El Inter Miami necesitaba una remontada que parecía muy improbable.
Pero con Lionel Messi no hay imposibles.
Las Garzas avanzaron a las semifinales de la Copa de Campeones de la Concacaf por primera vez, después de que el astro argentino lideró una dramática remontada de tres goles.
Messi, ocho veces ganador del Balón de Oro, anotó dos goles y dio una asistencia, incluyendo el penal decisivo a los 84 minutos, para llevar el miércoles al Inter Miami a un triunfo por 3-1 sobre Los Angeles FC en la vuelta y a un marcador global de 3-2.
“Lo dimos todo”, dijo el entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano. “Lo queríamos, queríamos estar en las semifinales, y creo que se notó. ... Muchas veces la suerte tiene que estar de tu lado, y la tuvimos”.
Quizás fue suerte. Quizás fue Messi. Quizás fueron ambos.
Para Messi, el gol decisivo de la serie trajo reminiscencias de la forma en que lideró a Argentina en el triunfo contra Francia durante la final del Mundial en 2022. Anotó dos goles en ese partido, uno de ellos de penal — y también convirtió en la tanda desde los 11 pasos que decidió el título después de que el cotejo terminó 3-3. Aquellos goles fueron contra Hugo Lloris, quien también estaba en la portería del LAFC el miércoles por la noche.
Lloris no pudo evitar los tantos de Messi en la final mundialista. Tampoco lo consiguió en esta ocasión. Messi simplemente esperó a que Lloris se moviera un poco en el penal que puso al Inter Miami arriba 3-1, dejando esencialmente congelando al portero antes de enviar suavemente el balón al lado derecho de la red.
Y cuando sonó el silbato final, Mascherano levantó el puño al aire en celebración.
“Ellos creyeron”, afirmó Mascherano.
Oscar Ustari hizo dos atajadas enormes en los minutos finales para el Inter Miami, que se enfrentará al club mexicano Pumas o a los Whitecaps de Vancouver, que chocaban más tarde. La ida de la semifinal se realizará el 22, 23 o 24 de abril.
Aaron Long anotó en el noveno minuto para darle a LAFC una ventaja de 1-0, y hundir al Inter Miami en un hoyo mucho más profundo que eso. Miami perdió el partido de ida en California por 1-0, por lo que el gol de Long no solo le dio al LAFC una ventaja global de 2-0, sino que también le otorgó a su club el control del criterio desempate por goles de visitante.
Eso significaba que el Inter Miami necesitaba al menos tres goles desde allí para avanzar.
Pero Messi inició la remontada a los 35, desmarcándose a la entrada del área y anotando de zurda para empatar el partido 1-1, dando al Inter Miami algo de esperanza.
Noah Allen le dio al Inter Miami una ventaja de 2-1 a los 61 — Messi aportó la asistencia — en una jugada un tanto fortuita. Bombeó un balón al área, donde estaba el argentino Federico Redondo.
Lloris se adelantó, previendo que Redondo jugaría el balón, pero éste rebotó en el césped, pasó por encima de ambos y terminó en la red.
Eso empató el global a 2-2, pero LAFC aún mantenía la ventaja por el tanto de visitante. Y a los 67, el Inter Miami pareció tomar la delantera cuando Messi jugó un balón al área que el uruguayo Luis Suárez desvió a la red con un cabezazo.
Sin embargo, la bandera se levantó por fuera de juego, anulando el gol.
El Inter Miami mantuvo la presión durante todo el tiempo. Luego reclamó con éxito por una mano que Messi convirtió en una ventaja de 3-1 y en un boleto para las semifinales. Fue su gol número 42 en 48 apariciones en todas las competiciones desde que se unió al Inter Miami.
“Este es el camino”, dijo Mascherano. “Este es el camino para jugar al fútbol. ... Lo dieron todo. Estoy muy feliz.”
