HOUSTON (AP) — A mediados de junio, los Astros estaban 10 juegos debajo de los Marineros de Seattle. El ánimo no era bueno en Houston.
Pero el manager boricua Joe Espada trabajó cada día para recordarle a su equipo que la campaña no había terminado.
“Tenemos esto. Somos un buen equipo”, recuerda haberles dicho. “Simplemente vamos a enracharnos para darle la vuelta a esto”.
Empapado en champaña, Espada hizo una pausa en su remembranza.
“Y lo hicimos”, añadió.
Jason Heyward bateó un jonrón de dos carreras que significó la ventaja y realizó una deslumbrante jugada defensiva para que los Astros superaran el martes 4-3 a Seattle, con lo que amarraron su cuarto campeonato consecutivo en la División Oeste de la Liga Americana.
Tras un comienzo terrible de campaña, los Astros jugarán otra vez en octubre.
“Comenzamos superlentos y tuvimos que esforzarnos todo el año”, recalcó el antesalista Alex Bregman. “Los chicos simplemente se concentraron en trabajar, nunca dejaron de creer, mantuvieron la fe y siguieron adelante”.
Bregman y Kyle Tucker añadieron sendos vuelacercas solitarios por Houston, que se dirige a la postemporada por octavo año consecutivo.
El último equipo que había ganado el Oeste de la Americana en cuatro temporadas consecutivas eran los Atléticos de Oakland, de 1971 al 75. Es la primera vez que los Astros hilan cuatro banderines divisionales (tuvieron tres en fila de 1997 al 99 y de 2017 al 19).
Y ésta es la séptima corona divisional de los Astros en ocho años. La última vez que se quedaron sin el título fue en la campaña de 2020, abreviada a 60 juegos por la pandemia.
Oakland finalizó como líder en aquel entonces.
Houston comenzó con un registro de 7-19 y llegó a estar 10 juegos debajo de los Marineros el 18 de junio. Pero los Astros ganaron sus siete compromisos siguientes para comenzar una racha de 13-2.
Así, mejoraron a 46-42 para el 5 de julio. Rebasaron a los Marineros en el primer sitio a mediados de agosto y se encaminaron al logro del martes con una marcha de 79-53 después de aquel pésimo comienzo en 26 juegos.
Los Astros se sobrepusieron a numerosas lesiones para volver a la postemporada en su primer año bajo las órdenes de Espada, contratado como sustituto de Dusty Baker tras su retiro.
“Nunca perdí la esperanza”, aseguró Espada. “Pero cuando se trata de ganar, sabes cómo hacerlo y tienes los ingredientes para lograrlo, no haces locuras. Tienes que proteger eso, y eso es lo que hemos hecho”.
Los Astros perdían por una carrera, sin outs en el quinto acto, cuando el boricua Víctor Caratini pegó un sencillo, antes de avanzar a la intermedia con un toque de sacrificio del dominicano Jeremy Peña.
Tras maravillar a la defensiva en la parte alta del inning, Heyward descargó su jonrón al segundo piso del graderío del jardín derecho, frente a Logan Gilbert (8-12) para colocar a Houston arriba por 4-3.
Heyward, quien firmó con los Astros el mes pasado luego que los Dodgers lo dieron de baja, cubrió el lugar del cubano Yordan Álvarez, quien se ausentó por un esguince de rodilla.
El dominicano Framber Valdez (15-7) permitió ocho imparables y tres carreras en cinco innings y dos tercios para llevarse el triunfo.
Por los Marineros, los dominicanos Víctor Robles de 5 -0, Julio Rodríguez de 5-1 con una anotada, Jorge Polanco de 4-4 con una anotada y dos impulsadas. Los mexicanos Randy Arozarena de 3-1 con una remolcada, Luis Urías de 1-0.
Por los Astros, el venezolano José Altuve de 4-0. Los dominicanos Yainer Díaz de 4-1, Jeremy Peña de 2-0. El boricua Víctor Caratini de 3-1 con una anotada. El hondureño Mauricio Dubón de 3-0.
