Chicago.- El gimnasio en Adventure Commons estaba lleno de sonidos de pickleball: zapatillas chirriantes, el golpe de una paleta golpeando una pelota y vítores de los jugadores después de un buen tiro.
Una docena de jugadores llenaron tres canchas en el centro deportivo, administrado por la Adventure Christian Church, ubicado justo a la salida 315 de la Interestatal 57 en el sur suburbano de Chicago.
Entre quienes jugaron pickleball la mañana del miércoles (14 de mayo) se encontraba Kathy Henricks, agente inmobiliaria jubilada y miembro de la Iglesia Adventure. Lleva unos cuatro años jugando con amigos y es en gran medida responsable de que la iglesia tenga pickleball.
"Dije: '¿Por qué no tenemos pickleball?'", le contó a RNS durante un descanso entre partidos. "Y poco después teníamos redes y estábamos listos para empezar".
Esa misma pregunta se plantea en iglesias de todo el país, desde grandes iglesias en el centro hasta congregaciones en pueblos pequeños, que esperan aprovechar el poder del pickleball para fortalecer la comunidad y llevar un poco de alegría a sus vecinos. Alrededor de 20 millones de estadunidenses jugaron al pickleball en 2024, según datos de la Asociación de la Industria del Deporte y el Fitness, y esa cifra sigue creciendo.
Son muchos los que tocan en las iglesias.
Todd Katter, pastor del campus Huntley de la Iglesia Comunitaria Willow Creek en los suburbios de Chicago, dijo que unas 150 personas han participado en eventos de pickleball patrocinados por el campus de la iglesia en lugares locales y en el estacionamiento de la iglesia.
"Lo cual fue una mala idea", dijo Katter, ya que resultó que el estacionamiento tenía una pendiente descendente. Dijo que el pickleball era un "patio de recreo" para adultos y un nuevo tercer espacio donde la gente pasa el rato y hace amigos, y que atrae a personas de entre 17 y 70 años.
“Hubo una época en que la gente iba a Starbucks a pasar el rato”, dijo. “Ahora, la gente pasa en coche, compra un Starbucks y se va a jugar al pickleball”.
Katter, quien empezó a jugar hace unos años, dijo que el pickleball es una excelente herramienta de difusión para las iglesias. Es fácil de jugar y muy popular. Y la gente no tarda mucho en engancharse, porque la curva de nivel de habilidad a disfrute no es muy pronunciada.
“Incluso si no tienes mucha habilidad, aún puedes divertirte mucho”, afirmó Katter.
Jason Young, pastor de cuidado y ministerio en la Iglesia Comunitaria Hope en Glenview, Illinois, comentó que deportes como el pickleball pueden tener beneficios tanto sociales como espirituales. Young comentó que empezó a ir a la iglesia a los veintitantos años, después de que su hermano lo invitara a unirse al equipo de voleibol de la iglesia. En aquel entonces, no le interesaba la religión, pero le encantaba jugar al voleibol, así que aceptó. Con el tiempo, comentó, la compañía de los miembros del equipo le influyó y finalmente empezó a ir a la iglesia.
El deporte y la amistad, dijo, le abrieron la puerta a la reflexión sobre la fe. "Lo que aprecié fue que nadie me ponía en una situación incómoda", dijo.
Hope empezó a ofrecer pickleball hace unos años, cuando la iglesia, que se fundó durante la pandemia de COVID-19, se reunía en un edificio del distrito de parques que contaba con un gimnasio. Un día, comentó Young, un miembro de la iglesia se acercó a los pastores con la idea de ofrecer una clínica gratuita de pickleball. Unas 40 personas acudieron a esa primera clínica, así que cuando Hope se mudó a un nuevo edificio, los líderes decidieron ofrecer pickleball algunos días a la semana.
Kay Seamayer, de 85 años, dijo que se emocionó mucho cuando la Primera Iglesia Bautista de Dallas decidió ofrecer pickleball. Seamayer, atleta de toda la vida, llevaba más de una década jugando y era una firme defensora del deporte.
Cualquiera puede jugarlo, dijo. Y es una excelente manera de hacer amigos.
Pero jugar en la iglesia sí supuso un desafío. El juego atrae a personas de todos los niveles, dijo, y eso significó moderar un poco su lado competitivo. Lo cual requirió un poco de oración, dijo, y un mensaje de Dios.
"No tienes que ser competitivo en todo", dijo Seamayer, quien aún juega baloncesto competitivo de tres contra tres. "Así que, siéntate y ayuda a quienes quieren jugar, y solo por diversión".
La Primera Iglesia Bautista organiza pickleball como parte del ministerio deportivo general de la iglesia, con ligas en otoño e invierno, según Brent McFadden, ministro de deportes y extensión. También ofrecen pickleball durante el horario de gimnasio abierto; la iglesia cuenta con dos canchas designadas para este deporte. Las sesiones comienzan con una breve oración y luego un devocional.
Muchos de los que participan en pickleball u otros deportes no son miembros. Pero no hay problema, dijo McFadden. La idea es ofrecer un acceso fácil a la iglesia para quienes tengan dudas sobre asistir a un servicio.
El reverendo Michael Graham, de la Iglesia Comunitaria de Gilford, una congregación progresista de New Hampshire, espera probar el pickleball algún día. Graham recibió una raqueta de pickleball por su cumpleaños, pero una cirugía de rodilla retrasó su debut en la cancha.
Graham forma parte de la junta directiva del Centro Juvenil Gilford, una organización sin fines de lucro que opera desde el gimnasio construido por la iglesia y que ofrece programas deportivos a la comunidad. Al principio, se mostró escéptico cuando la gente de la comunidad le preguntó sobre la posibilidad de jugar pickleball en el centro.
Ahora el centro ofrece pickleball tres días a la semana.
“Probablemente en los últimos cuatro o cinco años, el pickleball se ha vuelto tan importante que ahora tenemos tres canchas”, dijo.
La Iglesia Armenia de Nuestro Salvador, una iglesia ortodoxa en Worcester, Massachusetts, ha ofrecido pickleball en el auditorio de la iglesia durante los últimos dos inviernos, dijo Bryan Davis, un miembro de la iglesia desde hace mucho tiempo.
Davis, un maestro jubilado de 72 años, comentó que un amigo de la iglesia le había enseñado a jugar al pickleball hace unos años, y que jugaba principalmente al aire libre. Entonces a su amigo se le ocurrió la idea de jugar en el auditorio, que también funciona como gimnasio y espacio para eventos.
"No dejaba de decir: 'Creo que podríamos poner algunas canchas de pickleball en el auditorio'", dijo Davis. "Subimos y medimos, y efectivamente, cabían dos".
Debido a que el espacio se utiliza para todo tipo de eventos, las canchas no podían ser permanentes. En cambio, según Davis, los miembros de la iglesia las colocan con una cinta especial, cuya instalación toma aproximadamente media hora y solo unos minutos para limpiarla después.
Alrededor de una docena de personas tocan en la iglesia, pagando $5 cada uno; los fondos se destinan a pagar el equipo.
“También devolvimos algo de dinero a la iglesia”, dijo. “El sacerdote vino y tocó. Le encantó. Fue muy divertido”.
Terrie Golwitzer empezó a jugar pickleball en Adventure hace dos años después de que Henricks la invitara a probarlo. Vio algunos videos en línea para obtener algunos consejos y luego se presentó a jugar un lunes. Después de unos 10 minutos, quedó enganchada.
Ahora juega tres días a la semana y está en un chat grupal con amigos que hizo allí. Suelen pasar tiempo juntos cuando no juegan. Y comentó que el pickleball es un lugar donde la gente no discute de política, lo cual es un alivio, y que el juego tiene beneficios tanto sociales como para la salud.
“El pickleball es cuestión de personas”, dijo.
