Nueva York.- A medida que se acerca el invierno y las horas de luz se acortan, las personas propensas a la depresión estacional pueden sentirla en sus cuerpos y cerebros.
“Es una sensación de pánico, miedo, ansiedad y pavor, todo en uno”, dijo Germaine Pataki, de 63 años, de Saskatoon, Saskatchewan.
Se encuentra entre los millones de personas que, según se estima, padecen trastorno afectivo estacional (TAE). Sus estrategias para afrontarlo incluyen yoga, caminar y tomar antidepresivos. También forma parte de un grupo de Facebook para personas con TAE.
“Trato de centrarme en ayudar a los demás a superar esta situación”, dijo Pataki. “Esto me da un propósito”.
Las personas con trastorno afectivo estacional suelen tener episodios de depresión que comienzan en otoño y se alivian en primavera o verano. El cambio de hora a la hora estándar, que se produce este fin de semana, puede ser un desencadenante del trastorno afectivo estacional. Los expertos médicos reconocen una forma más leve, el trastorno afectivo estacional subsindrómico, y también existe una variedad estival de depresión estacional, aunque se sabe menos sobre ella.
En 1984, un equipo dirigido por el Dr. Norman Rosenthal, entonces investigador de los Institutos Nacionales de Salud, describió por primera vez el trastorno afectivo estacional y acuñó el término. “Creo que, como es fácil de recordar, el acrónimo se ha mantenido”, afirmó.
¿Qué causa el trastorno afectivo estacional?
Los científicos están aprendiendo cómo las células especializadas de nuestros ojos convierten la parte de longitud de onda azul del espectro de luz en señales neuronales que afectan el estado de ánimo y el estado de alerta.
La luz del sol está cargada de luz azul, por lo que cuando las células la absorben, los centros de alerta de nuestro cerebro se activan y nos sentimos más despiertos y posiblemente incluso más felices.
La investigadora Kathryn Roecklein de la Universidad de Pittsburgh realizó pruebas a personas con y sin trastorno afectivo estacional para ver cómo reaccionaban sus ojos a la luz azul. Como grupo, las personas con trastorno afectivo estacional eran menos sensibles a la luz azul que otras, especialmente durante los meses de invierno. Esto sugiere una causa de la depresión invernal.
“En el invierno, cuando los niveles de luz bajan, eso combinado con una menor sensibilidad, podría ser demasiado bajo para el funcionamiento saludable, lo que conduce a la depresión”, dijo Roecklein.
Miriam Cherry, de 50 años, de Larchmont, Nueva York, dijo que pasó el verano planeando cómo lidiaría con su depresión invernal. “Es como un reloj”, dijo Cherry. “La luz del sol está baja. El día termina a las 4:45 y, de repente, mi estado de ánimo es horrible”.
¿Ayuda la terapia de luz?
Muchas personas con trastorno afectivo estacional responden a la terapia de luz, afirmó el Dr. Paul Desan de la Clínica de Investigación de Depresión de Invierno de la Universidad de Yale.
“Lo primero que hay que probar es la luz”, dijo Desan. “Cuando exponemos a los pacientes a una luz brillante durante media hora aproximadamente todas las mañanas, la mayoría de los pacientes mejoran notablemente. Ni siquiera necesitamos medicamentos”.
La terapia implica dispositivos que emiten una luz aproximadamente 20 veces más brillante que la luz interior normal.
Las investigaciones respaldan el uso de una luz de unos 10 mil lux, una medida de luminosidad. Según la investigación, es necesario utilizarla durante 30 minutos todas las mañanas. Desan afirmó que esto puede ayudar no solo a las personas con trastorno afectivo estacional, sino también a aquellas que sufren de apatía invernal menos grave.
Las luces especiales cuestan entre 70 y 400 dólares. Algunos productos comercializados para el trastorno afectivo estacional son demasiado tenues como para ser de gran utilidad, dijo Desan.
Yale ha probado productos y ofrece una lista de recomendaciones , y el Centro de Terapéutica Ambiental, una organización sin fines de lucro, tiene una guía del consumidor para seleccionar una luz.
Si su médico le diagnosticó TAE, consulte con su compañía de seguros para ver si el costo de una luz podría estar cubierto, sugirió Desan.
¿Qué pasa con la terapia de conversación o la medicación?
Los medicamentos antidepresivos son un tratamiento de primera línea para el trastorno afectivo estacional, junto con la terapia de luz. Los médicos también recomiendan mantener un horario de sueño regular y caminar al aire libre, incluso en días nublados.
Los beneficios de la terapia de luz pueden desaparecer cuando las personas dejan de usarla. Se ha demostrado en estudios que un tipo de terapia de conversación, la terapia cognitivo conductual o TCC, tiene efectos más duraderos, dijo la investigadora de la Universidad de Vermont Kelly Rohan.
La TCC implica trabajar con un terapeuta para identificar y modificar pensamientos inútiles.
“Un pensamiento muy común que la gente tiene es ‘Odio el invierno’”, dijo Rohan. “Si lo replanteamos, podemos decir algo tan simple como ‘Prefiero el verano al invierno’”, sugirió. “Es una afirmación objetiva, pero tiene un efecto neutro en el estado de ánimo”.
Rohan dijo que trabajar con un terapeuta puede ayudar a las personas a dar pequeños pasos para volver a divertirse. Intente planificar actividades que no exijan demasiado, pero que sean agradables, para salir del modo de hibernación, lo que “podría ser tan simple como reunirse con un amigo para tomar un café”, dijo Rohan.
¿Qué más podría funcionar?
Las personas con TAE tienen la mitad del año para crear estrategias de afrontamiento, y algunas han encontrado trucos que les funcionan, aunque puede haber escaso respaldo científico.
Elizabeth Wescott, de 69 años y residente de Folsom, California, cree que las duchas de contraste la ayudan. Se trata de una terapia acuática que se ha tomado prestada de la medicina deportiva y que consiste en alternar agua caliente y fría mientras se ducha. También utiliza una caja de luz y toma un antidepresivo.
"Siempre estoy buscando nuevas herramientas", dijo Wescott.
Cherry, en Nueva York, dedica un rincón de su jardín a las flores que florecen más temprano: campanillas de invierno, acónitos de invierno y eléboros, que florecen ya en febrero.
“Eso será una señal de que esto no durará para siempre”, dijo Cherry. “Mejorará y la primavera está en camino”.
