Houston, Texas.- Una barcaza chocó contra un puente el miércoles en Galveston, Texas, derramando petróleo en las aguas circundantes y cerrando la única vía de acceso a una isla más pequeña y separada que alberga una universidad, informaron los funcionarios. No hay noticias inmediatas de heridos.

El puente que conduce a Pelican Island, justo al norte de Galveston, fue embestido por la barcaza sobre las 9:50 de la mañana cuando un remolcador perdió el control de dos barcazas que estaba empujando, dijo David Flores, superintendente de puentes del Distrito de Navegación del Condado de Galveston.

"La corriente era muy desfavorable y la marea estaba alta. La perdió", dijo Flores.

Una de las barcazas chocó contra el puente y dos postes telefónicos.

El remolcador había salido de que salía de Texas International Terminals, un operador de almacenamiento de combustible situado junto al puente. Empujaba lo que se conoce como barcazas de combustible para barcos, explicó Flores. La colisión provocó un vertido de petróleo de la barcaza a la bahía y los equipos estaban trabajando para limpiarlo, dijo.

Un video aéreo mostró partes de una línea de ferrocarril que corre paralela al puente sobre la barcaza. Flores dijo que la línea de ferrocarril sólo sirve como protección para la estructura y nunca se ha utilizado.

Pelican Island, conectada a Galveston por el puente, alberga un gran astillero, la Universidad Texas A&M de Galveston y Seawolf Park, una antigua estación de inmigración que ahora atrae a turistas por su emblemático muelle pesquero y los buques de la Marina estadunidense retirados del servicio.

El accidente se produjo semanas después de que el 26 de marzo un carguero chocara contra una columna de soporte del puente Francis Key de Baltimore, matando a seis obreros de construcción.

Los camiones de bomberos atravesaron el puente hacia Pelican Island el miércoles, mientras los trabajadores y los agentes de policía examinaban los restos de la vía férrea derrumbada. Las imágenes aéreas mostraban un gran trozo de hormigón roto y escombros de la vía férrea colgando del lateral del puente y tendido sobre la barcaza.

Según un comunicado publicado en la página de Facebook de la ciudad de Galveston, no se han registrado heridos y la isla está actualmente inaccesible al tráfico de vehículos.

"Ingenieros del Departamento de Transporte de Texas también están en camino para inspeccionar la calzada y determinar si hay daños", señaló el comunicado. "El puente permanecerá cerrado hasta que se considere seguro utilizarlo".

Una empresa, Baywatch Dolphin Tours, dijo que estaban buscando la aprobación de la universidad para transportar a la gente fuera de la isla y estaban planeando cómo proporcionar un servicio a largo plazo, mientras que las reparaciones del puente están en curso.

Inaugurado en 1960, el puente Pelican Island Causeway fue calificado como "deficiente" según el Inventario Nacional de Puentes 2023 de la Administración Federal de Carreteras publicado el pasado mes de junio.

La calificación global de un puente se basa en si el estado de cualquiera de sus componentes individuales -el tablero, la superestructura, la subestructura o la alcantarilla, si la hay- es deficiente o inferior.

En el caso del puente Pelican Island Causeway, los inspectores calificaron el tablero en "estado satisfactorio", la subestructura en "estado regular" y la superestructura -o el componente que absorbe la carga de tráfico- en "estado deficiente".

El puente tiene un vano principal de acero que mide 50 metros, y los datos federales muestran que fue inspeccionado por última vez en diciembre de 2021. Sin embargo, los datos no dejan claro si se llevó a cabo una inspección estatal después de que la Administración Federal de Carreteras recopilara los datos.

El puente tenía una cifra media de tráfico diario de unas 9 mil 100 personas, según una estimación de 2011.