Tokio.- Un robot controlado a distancia ha regresado de manera segura con un pequeño trozo de combustible fundido que recogió del interior de uno de los tres reactores dañados en la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi, afectada por el tsunami, por primera vez desde el desastre nuclear de 2011.

Tokyo Electric Power Company Holdings, que gestiona la planta, dijo el sábado que el robot, similar a una caña de pescar extensible, cortó con éxito un gránulo de 5 milímetros (2 pulgadas), del tamaño de un pequeño trozo de granola, de la superficie superior de un montón de escombros de combustible fundido que se encuentra en el fondo del recipiente de contención primario del reactor número 2.

El robot “telesco”, con sus pinzas frontales aún sosteniendo el trozo de combustible fundido, regresó al contenedor cerrado para su almacenamiento seguro después de que los trabajadores con trajes herméticos lo sacaran del recipiente de contención más temprano el sábado.

La devolución de la muestra marca la primera vez que se recupera el combustible fundido del recipiente de contención. Pero la misión no termina hasta que esté confirmado que la radioactividad de la muestra está por debajo de un estándar establecido y colocada de manera segura en un contenedor.

Si la radioactividad supera el límite, el robot debe volver al interior del reactor para encontrar otro trozo. Los funcionarios de Tepco dijeron que esperan que el trozo sea lo suficientemente pequeño para cumplir con el requisito.

La misión comenzó inicialmente en agosto para lo que se suponía que sería un viaje de ida y vuelta de dos semanas, pero se suspendió dos veces debido a contratiempos.

El primero fue un error de procedimiento al principio que retrasó el trabajo durante casi tres semanas, luego las dos cámaras del robot diseñadas para transmitir vistas de las áreas objetivo para sus operadores en la sala de control remoto fallaron. El problema de la cámara requirió que el robot fuera sacado completamente para su reemplazo antes de que la misión se reanudara el lunes.

Fukushima Daiichi perdió sus sistemas de enfriamiento clave durante el terremoto y tsunami de 2011, causando fusiones en sus tres reactores. Se estima que quedan 880 toneladas de combustible fundido fatalmente radiactivo en ellos, y TEPCO ha llevado a cabo una serie de sondas robóticas para averiguar cómo desmantelar la planta.

Telesco el miércoles cortó con éxito un trozo que presumiblemente pesa menos de 3 gramos (0,1 onza) del área planeada justo debajo del núcleo del reactor de la Unidad 2, de donde cayeron grandes cantidades de combustible fundido durante la fusión hace 13 años, dijo Tepco.

El jefe de la planta, Akira Ono, dijo que solo la pequeña muestra puede proporcionar datos clave para planificar la estrategia de desmantelamiento, desarrollar la tecnología y los robots necesarios y aprender retrospectivamente cómo se desarrolló el accidente.

El gobierno y Tepco han establecido un objetivo de 30 a 40 años para la limpieza, que los expertos consideran excesivamente optimista y debería actualizarse.

No se han decidido planes específicos para la eliminación completa de los escombros de combustible ni su disposición final.