Tampa.- Muchos habitantes de Florida abandonaron la región de la bahía de Tampa el martes antes de lo que podría ser un impacto directo del huracán Milton, mientras cuadrillas de trabajadores laboraban para evitar que los muebles, electrodomésticos y otros restos empapados que dejó el paso de la última tormenta en el estado se conviertan en proyectiles letales.

El martes representaba la última oportunidad para que millones de personas en el área metropolitana de Tampa se alisten para mortales marejadas ciclónicas, vientos feroces y posibles tornados en un sitio que por generaciones ha evitado un golpe directo de una tormenta de categoría 3 o mayor.

“Hoy es el único día para prepararse”, dijo Craig Fugate, exdirector de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés), que anteriormente dirigió la división de operativos de emergencia del estado. “Esto trae de todo”.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que el estado desplegó más de 300 camiones que para el martes por la tarde habían retirado mil 300 pilas de escombros que dejó el paso del huracán Helene hace poco. En Clearwater Beach, Nick Szabo pasó un segundo día recogiendo colchones y sillones mojados, así como paneles de yeso, luego de ser contratado por un residente local ansioso por ayudar a limpiar los caminos y poco dispuesto a esperar a los abrumados contratistas de la ciudad.

“Toda esta basura se va a convertir en misiles”, comentó. “Es como una lanza que viene hacia ti”.

Los residentes evacúan mientras Milton recupera fuerza

Después de debilitarse ligeramente el martes temprano, Milton volvió a ganar fuerza por la tarde y se convirtió de nuevo en una tormenta de categoría 5, con vientos de 265 kilómetros por hora (165 millas por hora). Podría tocar tierra firme el miércoles por la noche en el área metropolitana de Tampa Bay, que cuenta con una población de más de 3.3 millones de personas. Los 11 condados de Florida que están bajo órdenes de evacuación obligatoria tienen alrededor de 5.9 millones de habitantes, de acuerdo con estimados de la Oficina del Censo.

Es probable que haya variaciones en la intensidad de la tormenta mientras Milton avanza por el Golfo de México, señaló el Centro Nacional de Huracanes (NHC por sus siglas en inglés), pero se pronostica que sea una peligrosa tormenta de categoría 3 o mayor cuando impacte Florida.

La trayectoria prevista de Milton también cambió ligeramente el martes, lo que significa que podría tocar tierra firme el miércoles en las zonas menos pobladas al sur de la bahía de Tampa, de acuerdo con el NHC.

Sin embargo, se prevé que toda la región sea azotada por la tormenta.

Se pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y arrojará hasta 46 centímetros (18 pulgadas) de lluvia mientras se dirige al océano Atlántico, añadió el NHC. Esa trayectoria excluye a varios estados que también fueron azotados por Helene, que causó al menos 230 muertes en su camino de Florida a Carolina del Norte y del Sur.

Tampa se prepara para una posible tormenta histórica impulsada por aguas cálidas

La llegada de huracanes que rápidamente se intensificaron a tormentas de categoría 3 o mayor se produce mientras el cambio climático exacerba las condiciones que les permiten aumentar su fuerza en aguas cálidas. Milton es la 13ra tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que empezó el 1 de junio.

La mayor parte de la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán o tormenta tropical mientras el sistema pasaba frente a la costa de la península mexicana de Yucatán, acercándose a tierra firme y tomaba fuerza de las cálidas aguas del Golfo de México. Las alertas de huracán se ampliaron el martes para incluir partes de la costa este del estado.

La bahía de Tampa no ha sido impactada directamente por un huracán de categoría 3 o mayor desde 1921 y las autoridades temen que su suerte esté a punto de acabarse. La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, emitió advertencias cada vez más graves, señalando que una marejada de 4.5 metros (15 pies) podría tragarse una casa entera.

“Así que si estás ahí dentro, básicamente ese es tu ataúd”, dijo.