Nueva York. - Una mujer de Alabama se está recuperando bien después de un trasplante de riñón de cerdo el mes pasado que la liberó de ocho años de diálisis, el último esfuerzo para salvar vidas humanas con órganos animales.

Towana Looney es la quinta estadunidense a la que se le ha implantado un órgano de cerdo editado genéticamente —y notablemente, no está tan enferma como los receptores anteriores que murieron dentro de los dos meses de recibir un riñón o corazón de cerdo.

“Es como un nuevo comienzo”, dijo Looney, de 53 años, a The Associated Press. “La energía que tenía era increíble. Tener un riñón funcionando —y sentirlo— es increíble”.

La cirugía de Looney marca un paso importante mientras los científicos se preparan para estudios formales de xenotrasplante que se espera comiencen el próximo año, dijo el doctor Robert Montgomery de NYU Langone Health, quien lideró el procedimiento altamente experimental el 25 de noviembre.

Este martes, NYU anunció que Looney se está recuperando bien. Fue dada de alta del hospital solo 11 días después de la cirugía, aunque fue readmitida temporalmente esta semana para ajustar sus medicamentos. Los médicos esperan que regrese a su hogar en Gadsden, Alabama, en tres meses. Si el riñón falla, podría comenzar la diálisis nuevamente.

“Ver la esperanza restaurada en ella y su familia es extraordinario”, dijo la doctora Jayme Locke, la cirujana original de Looney que obtuvo permiso de la agencia médica estadounidense para el trasplante.

Más de 100 mil personas están en la lista de trasplantes de Estados Unidos, la mayoría necesitando un riñón. Miles mueren esperando y muchos más que necesitan un trasplante nunca califican. Ahora, en busca de un suministro alternativo, los científicos están alterando genéticamente a los cerdos para que sus órganos sean más similares a los humanos.

Looney donó un riñón a su madre en 1999. Complicaciones posteriores en el embarazo causaron hipertensión que dañó su riñón restante, que eventualmente falló. Es increíblemente raro que los donantes vivos desarrollen insuficiencia renal, aunque a quienes lo hacen se les da prioridad extra en la lista de trasplantes.

Pero Looney no podía recibir otro órgano adecuado: Había desarrollado anticuerpos anormalmente preparados para atacar otro riñón humano. Las pruebas mostraron que rechazaría cada riñón que los donantes habían ofrecido.

Entonces Looney se enteró de la investigación de riñón de cerdo en la Universidad de Alabama en Birmingham y le dijo a Locke, en ese momento cirujana de trasplantes de UAB, que le gustaría probar uno. En abril de 2023, Locke presentó una solicitud a la agencia médica buscando un experimento de emergencia, bajo reglas para personas como Looney que están sin opciones.