Maine.- El barco de vapor francés Le Lyonnais, una maravilla de su época, se creía perdido para siempre cuando un desastre marítimo en 1856 lo envió al fondo del océano frente a Massachusetts.
Generaciones después, una tripulación de salvamento marítimo está lista para escribir el siguiente capítulo en la historia del crucero de pasajeros, que se construyó cuando la era de la vela estaba dando paso a los barcos de vapor. La empresa de salvamento marítimo de Nueva Jersey, Atlantic Wreck Salvage, encontró los restos del naufragio de Le Lyonnais a unas 200 millas (322 kilómetros) de New Bedford, Massachusetts, a fines de agosto.
El descubrimiento del barco de vapor es el resultado de años de trabajo para localizarlo y también representa un nuevo comienzo, dijo Jennifer Sellitti, portavoz de Atlantic Wreck Salvage y miembro de la tripulación del D/V Tenacious, el barco que la empresa utiliza para inmersiones y salvamentos. Los próximos pasos son documentar el lugar del naufragio, mapearlo y determinar qué artefactos se pueden sacar a la superficie, dijo Sellitti.
“Encontrarlo es, en cierto modo, el cierre, en cierto modo el final. En cierto modo, es el comienzo: documentarlo, determinar qué hay allí y qué se debe sacar a la superficie”, dijo Sellitti. “Este fue un ejemplo muy temprano de una máquina de vapor”.
Le Lyonnais medía unos 79 metros de largo y su misión era transportar pasajeros y carga entre Nueva York y Francia, según Sellitti. El barco tenía velas, pero también estaba equipado con una máquina de vapor horizontal y un casco de hierro, lo que lo convertía en un ejemplo de cómo la innovación cambió el transporte marítimo a mediados del siglo XIX.
Pero el desastre ocurrió durante el primer viaje de regreso del barco a la ciudad francesa de Le Havre desde Estados Unidos. El barco chocó con el barco Adriatic, construido en Maine, que se dirigía desde Belfast, Maine, a Savannah, Georgia, según la investigación de Atlantic Wreck Salvage, que Sellitti está usando como base para un libro sobre el barco llamado "The Adriatic Affair".
La colisión dejó a Le Lyonnais con un agujero en el casco que acabaría hundiendo el barco. De los 132 pasajeros y tripulantes, 114 murieron. El Adriatic logró regresar a Nueva Inglaterra para ser reparado.
El equipo de salvamento encontró el Le Lyonnais tras realizar una investigación histórica y utilizar un sonar para delimitar el lugar de su descanso final. Es probable que el barco esté demasiado deteriorado como para ser rescatado, dijo Sellitti.
Sin embargo, la naturaleza histórica del barco hace que su descubrimiento sea significativo, dijo Eric Takajian, miembro de la tripulación que encontró el Le Lyonnais.
“El descubrimiento de Le Lyonnais es significativo porque fue uno de los primeros barcos de vapor de pasajeros franceses en realizar un recorrido regular a través del Atlántico y uno de los primeros barcos de vapor de transición”, afirmó.