Washington.- El viaje conmemorativo de Jimmy Carter terminará en su casa en la pequeña ciudad de Plains, Georgia, donde creció en una granja de maní. Allí es donde su esposa, Rosalynn, fue enterrada el año pasado en una parcela de entierro que eligieron hace años.

Pero antes de que Carter llegue a su humilde destino final, habrá una coreografía interestatal de dolor, ceremonia y logística que es característica de los funerales de Estado. Desde la fundación de la nación, Estados Unidos se ha despedido de los ex presidentes con una intrincada serie de eventos que entrelazan tradiciones de larga data y toques personales.

Los funerales a menudo son planeados por los propios presidentes, quienes generalmente tienen años después de dejar la Casa Blanca para reflexionar sobre cómo quieren ser conmemorados.

"Están muy involucrados en el proceso de planificación, y las decisiones que toman nos dicen mucho sobre quiénes son, cómo ven la presidencia y cómo quieren ser recordados por el pueblo estadunidense", dijo Matthew Costello, historiador principal de la Asociación Histórica de la Casa Blanca, quien coescribió un libro llamado "Mourning the Presidents: Pérdida y legado en la cultura estadunidense".

Carter tenía más tiempo para planificar que la mayoría. Vivió 43 años después de que terminó su presidencia, la pospresidencia más larga en la historia de Estados Unidos, antes de morir el domingo a los 100 años.

Muchos detalles de su funeral permanecen en secreto, a discreción de la familia y las unidades militares responsables de llevar a cabo los planes. La mayoría de los presidentes se encuentran en el Capitolio de los Estados Unidos, y generalmente hay un servicio en la Catedral Nacional de Washington.

El presidente Joe Biden dejó escapar el año pasado que Carter le había pedido que diera un panegírico. ("Disculpe, no debería decir eso", admitió Biden).

Biden dijo el domingo que su equipo está trabajando con la familia de Carter y otros "para asegurarse de que sea recordado adecuadamente, aquí en Estados Unidos y en todo el mundo". El hijo de Carter, Chip, es su principal punto de contacto, aunque Biden dijo que ha hablado con todos los hijos de Carter.

Describió un proceso en curso "que llevará un poco de tiempo" pero que resultará en un "servicio importante en Washington, D.C." para Carter, que Biden programó para el 9 de enero.

A veces, los expresidentes ayudan hasta en los detalles más pequeños.

Jeffrey Engel, director del Centro de Historia Presidencial de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, recordó haberse reunido con George H.W. Bush poco después de que el expresidente revisara el plano de asientos para su funeral.

"Y yo dije: '¿Es raro? Ya sabes, es tu propia muerte'", recordó Engel. "Y él dijo: 'Sabes, lo haces cada tres meses. Como que te acostumbras'".

El presidente Dwight Eisenhower, quien comandó las tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial antes de convertirse en político, quería ser enterrado en un ataúd de 80 dólares emitido por el gobierno. Aparte de un sello de vidrio que se agregó al diseño, era indistinguible del ataúd de cualquier otro soldado.

Los detalles de las procesiones también pueden reflejar aspectos de la vida de un presidente. El ataúd de Ronald Reagan fue llevado por los escalones oeste del Capitolio de Estados Unidos, que dan a su estado natal de California. Cuando Gerald Ford murió, su ataúd fue llevado a través del lado de la Cámara de Representantes del edificio, un guiño a sus años como legislador.

La tarea de llevar a cabo los funerales presidenciales recae en la Fuerza de Tarea Conjunta-Región de la Capital Nacional, que incluye 4 mil militares y civiles. La unidad dijo en un comunicado que "es un privilegio brindar este apoyo en nombre de la nación".

Los funerales presidenciales pueden dejar marcas duraderas en la conciencia estadunidense. Una de las descripciones más memorables de George Washington —"primero en la guerra, primero en la paz y primero en los corazones de sus compatriotas"— provino de un panegírico que fue ampliamente reimpreso cuando murió el primer líder del país.

Después de que John F. Kennedy fue asesinado, su hijo John Jr. fue fotografiado saludando el ataúd. El ataúd de Kennedy fue transportado por la Avenida Pennsylvania en el mismo cajón que llevó a Abraham Lincoln después de que fue asesinado un siglo antes, y un caballo sin jinete fue incluido en la procesión.

El de Kennedy fue el primer funeral presidencial en ser ampliamente televisado.

"La tecnología ha hecho que el duelo sea más accesible, más democrático. Más personas tienen la oportunidad de tomarse un momento y reflexionar sobre lo que esta persona quiso decir", dijo Costello. "Y creo que también abre la puerta a que más personas se involucren en el proceso de duelo".

En muchos países democráticos, el jefe de Estado y el jefe de gobierno son dos personas diferentes. Estados Unidos combina ambos roles, ceremonial y jefe ejecutivo, en la oficina de la presidencia.

"Dado que no tenemos otra figura nacional que el presidente, esencialmente hemos tomado todo el peso tradicional y la emoción cívica que se le da a la muerte o el nacimiento o la boda de un soberano o un rey y lo hemos colocado en las cabezas de los presidentes", dijo Engel. "Y no hay muchos de ellos, para ser honesto. Así que cada vez que uno de ellos pasa, es inusual y un gran problema".

Describió los funerales como un momento para recordar "que todos estamos juntos en esto" y que "este hombre fue el presidente de todos nosotros, ya seas republicano o demócrata".

Sin embargo, en la dividida política actual, los funerales de Estado pueden producir momentos incómodos, incluso tensos.

Durante el funeral de George H.W. Bush en 2018, entre el público se encontraba el presidente Donald Trump. Estrechó la mano del expresidente Barack Obama, su predecesor, pero no interactuó con Hillary Clinton, a quien derrotó en las elecciones de 2016, ni con su esposo, el expresidente Bill Clinton.

"Estos funerales siempre son políticos", dijo Engel. "Lo que sea que suceda en el funeral de Carter va a ser político, francamente, ya sea que la gente que rodea a la familia Carter quiera que lo sea o no".