El gobierno federal está a punto de cerrar por primera vez en poco más de cuatro años después de que los republicanos y los demócratas parecían incapaces de acordar un acuerdo de último momento para mantener los fondos fluyendo por unas pocas semanas más.
El impacto inmediato y más visible sería en las operaciones cotidianas del gobierno. Muchos departamentos y oficinas, como el Departamento del Tesoro, la Agencia de Protección Ambiental y la Biblioteca del Congreso, estarían cerrados, y los empleados federales no esenciales de todo el gobierno se quedarían en casa. Las familias que esperan llevar a sus hijos a un parque nacional normalmente no tendrán suerte en el cierre, pero la administración Trump espera mantener algunas de ellas abiertas. Mientras tanto, los hombres y mujeres que protegen nuestro suministro de alimentos y la seguridad nacional seguirán haciendo su trabajo, sin pago.
Pero más allá de los trabajadores individuales y las familias afectadas, ¿podría un cierre corto o prolongado afectar también a la economía estadounidense en general?
Constantine Yannelis, profesor de negocios en la Universidad de Nueva York, y examiné los datos de la última vez que el gobierno cerró en 2013 para comprender mejor su impacto.
Un golpe de velocidad económico
Si bien el cierre afecta la economía de varias maneras -desde retrasar los permisos comerciales y las visas hasta reducir las horas de servicio en innumerables agencias-, un canal principal a través del cual el cierre afecta a la economía es reteniéndole o perdiendo el pago a los empleados federales que no reciben sus cheques de pago.
Dado que el gasto de los consumidores constituye la mayor parte de la actividad económica en los Estados Unidos, retener el pago de una gran parte de la fuerza de trabajo puede generar un importante aumento de la velocidad económica en el corto plazo.
Y eso es exactamente lo que vimos en 2013.
Similar a la situación actual, un enfrentamiento partidista en el Congreso llevó a un cierre parcial del gobierno que duró poco más de dos semanas a partir del 1 de octubre de ese año.
Más de un millón de empleados federales se vieron afectados y no recibieron un cheque durante el cierre. Algunos fueron despedidos - enviados a casa y se les dijo que no hicieran nada relacionado con su trabajo. Aquellos considerados "esenciales" o "exentos", como el personal de seguridad que inspecciona a los pasajeros en el aeropuerto o en los agentes de la patrulla fronteriza, deben continuar trabajando en sus trabajos, a pesar de no recibir pago en ese momento. Finalmente, el gobierno pagó a ambos grupos el dinero que se les debía, independientemente de si funcionaban, después de que los demócratas y los republicanos llegaran a un acuerdo el 16 de octubre.
Mi colega Yannelis y yo tratamos de comprender cómo respondieron los hogares mediante el seguimiento de cómo se comportaron en los días previos, durante y después del cierre utilizando datos financieros detallados.
Obtuvimos esta información anónima de un sitio web de finanzas personales donde las personas rastrean sus ingresos, gastos, ahorros y deudas. Utilizando las descripciones de las transacciones del cheque de sueldo, identificamos a más de 60,000 hogares que contenían empleados de agencias federales afectadas por el cierre. Estos empleados afectados incluyeron tanto a los que se les pidió que trabajaran sin sueldo como a los que se dejaron de trabajar.
Como grupo de comparación, también identificamos a más de 90,000 hogares con un miembro que trabajaba para un gobierno estatal. Eso probablemente significaría que tienen niveles bastante similares de educación, experiencia y seguridad financiera, sin embargo, sus sueldos no se vieron afectados por el cierre.
Impacto a corto plazo en el gasto
Nuestro estudio condujo a dos hallazgos principales.
Primero, descubrimos que el cierre llevó a una disminución inmediata del gasto promedio de los hogares de casi 10 por ciento. Sorprendentemente, a pesar del hecho de que la mayoría de los trabajadores federales tienen trabajos estables y fuentes de ingresos, rápidamente recortaron el gasto en casi todo, desde restaurantes hasta ropa y productos electrónicos, solo unos días después de que se retrasara su pago.
Si bien los hogares con menos dinero en el banco redujeron sus gastos en montos mayores, incluso aquellos con recursos importantes y fácil acceso al crédito redujeron sus gastos.
En segundo lugar, las familias con un miembro que fue suspendido y se les exigió que se quedaran en casa sin trabajar recortaron drásticamente sus gastos, en un 15-20 por ciento, o casi el doble que el promedio de los afectados. Este mayor descenso refleja el hecho de que estos hogares de repente tenían mucho más tiempo en sus manos. En lugar de salir a comer o pagar por el cuidado de niños, por ejemplo, pudieron pasar más tiempo cocinando y mirando a sus propios hijos.
Este comportamiento es lo que tiende a extender los efectos económicos de un cierre que afecta a una porción de la población a un grupo más amplio de empresas e individuos. Y en las regiones con un número considerable de trabajadores federales, estas disminuciones en los gastos pueden dañar en gran medida la salud de la economía local en el corto plazo.
Impacto a largo plazo?
El hecho de que un cierre tenga o no un impacto económico a largo plazo depende de si a los empleados se les pagan los salarios perdidos después de su conclusión y cuánto tiempo duran.
En 2013, el gobierno pagó incluso a los trabajadores despedidos lo que habrían ganado si el cierre no hubiera sucedido.
Este reembolso, que esencialmente aumenta el tamaño de sus primeros cheques de pago posteriores al cierre, tuvo efectos significativos e inmediatos en el gasto de los hogares. Un repentino aumento en el gasto se produjo en los días posteriores al desembolso de los cheques de pago, en gran parte borrando algunas de las disminuciones más dramáticas en el gasto durante las dos semanas anteriores.
El gobierno generalmente ha pagado a todos sus empleados, "esenciales" o no, el pago retroactivo después de otros cierres pasados, como los de la década de 1990 . Si bien el Congreso tiene la obligación legal de pagar a los empleados federales que trabajaron durante el cierre, no existe una ley que exija el mismo trato para los trabajadores no esenciales.
Además, cuanto más dure el cierre, peor será su impacto. Los hogares pueden agotar los ahorros o alcanzar los límites de su tarjeta de crédito ya que el punto muerto se extiende día tras día, dándoles tiempo adicional para ajustar sus gastos de una manera que no podrían hacer con solo unos días de aviso. Por ejemplo, en 2013, las facturas como el seguro de salud o los pagos de matrícula no se vieron afectados en gran medida. Si el cierre persistiera, las familias también podrían haber empezado a disminuir.
Entonces, si el Congreso se niega a ofrecer a los trabajadores atrasados el pago atrasado y el cierre dura semanas en lugar de días, el impacto económico podría ser severo.
Sin embargo, si un cierre se resuelve en un período de tiempo relativamente corto, y los trabajadores recibirán el reembolso de sus ingresos regulares, es probable que el daño sea bastante contenido.
